Acherontia atropos

Acherontia atropos, la esfingolícida africana, es la más reconocida de las tres especies del género Acherontia (las otras dos son Acherontia lachesis y Acherontia styx). Se la identifica más comúnmente por el patrón vagamente en forma de calavera que adorna el tórax, característica de la que se derivan sus nombres comunes y científicos. La especie recibió su nombre científico por primera vez de Carl Linnaeus en su décima edición de 1758 de Systema Naturae.

Las polillas halcón calavera son grandes, miden entre 3,5 y 5 pulgadas (80 y 120 mm) cuando son adultas. Las alas superiores son oscuras, lo que crea un marcado contraste entre ellas y las alas inferiores, que varían de un amarillo brillante a un crema claro, siendo el amarillo el color más común.

A. atropos aparece en medios populares, incluidas las películas El silencio de los inocentes (1991), Drácula (1958) y El terror de la bestia sangrienta (1967).

Se encuentra comúnmente en el sur de Europa y en gran parte de África, de donde se considera una especie nativa. Anualmente, A. atropos migra a partes de Gran Bretaña, sobre todo a las Islas Británicas, donde se la ve con menos frecuencia que en su lugar de residencia nativo.

La polilla africana de la calavera (Acherontia atropos) es una polilla halcón de gran tamaño, la polilla más grande de las Islas Británicas y de otras regiones en las que habita, con una envergadura de 5 pulgadas (13 cm) (o 80–120 mm); es una poderosa voladora, habiéndosela encontrado a veces en barcos lejos de la tierra. Las alas delanteras son de un marrón oscuro moteado y marrón claro, y las alas traseras son de color ante anaranjado con dos bandas oscuras estrechas paralelas al margen posterior. El abdomen es de un marrón anaranjado similar, con una franja dorsal ancha y oscura. La característica más notable es un parche de pelos cortos amarillentos en el tórax que da la impresión de representar un cráneo humano. Es un insecto llamativo, pero rara vez se lo ve porque vuela tarde en la noche.

La estructura de sus alas y cuerpo es típica de la familia Sphingidae. El par superior de alas es marrón con matices de amarillo, ámbar, carbón y crema; las alas inferiores son amarillas con dos rayas marrones en forma de ondas que se extienden diagonalmente a través de la superficie. En reposo, las alas de la polilla se pliegan hacia abajo, ocultando las alas traseras detrás de las delanteras. El abdomen de A. atropos es robusto y está cubierto de plumón marrón. Rayas amarillas que se parecen mucho a los patrones de color de un avispón se extienden a lo largo de cada segmento abdominal.

Un estudio de 2020 describe cómo, cuando se observa al revés, la Acherontia atropos crea la ilusión de una cabeza con ojos: la marca en su tórax, que se asemeja a un cráneo humano, es la "nariz", y las cuencas oculares del cráneo se asemejan a las fosas nasales. Las manchas en sus alas delanteras pueden verse como ojos, y varias otras marcas y características pueden interpretarse como orejas, hocico y labios. Esta ilusión también está presente en la Agrius convolvuli (esfinge convolvulus) y otras cinco especies, y el autor del estudio sugiere que la función de la ilusión de una cabeza con ojos es "casi con certeza disuadir, distraer o engañar de alguna otra manera a los depredadores".

La especie muestra dimorfismo sexual, como en la mayoría de los lepidópteros. Las polillas hembras de esta especie tienden a ser más grandes que los machos, parecen más voluminosas y tienen un abdomen más grande y robusto. El abdomen de un macho de Acherotia atropos es menos ancho, con un segmento abdominal distal (inferior) puntiagudo. En contraste, las hembras de la especie tienen un segmento abdominal distal redondeado en la punta. Las antenas que se ven en un macho son más delgadas y cortas que las que se ven en una hembra.

La oruga de la polilla esfinge africana también es robusta y de color algo variable, con algún tono de beige, verde o marrón, con siete líneas azules diagonales. En la parte trasera tiene un cuerno curvado, parecido a una espina. Puede alcanzar una longitud de 5 a 6 pulgadas (13 a 15 cm). Las otras dos especies de polilla esfinge africana tienen de manera similar tres formas de color larvario: típicamente, verde, marrón y amarillo. La pupa es robusta y de color marrón rojizo, y se forma de 8 a 10 pulgadas (20 a 25 cm) bajo el suelo en una cámara del tamaño de un huevo de gallina grande.

Esta especie muestra una serie de comportamientos que no se observan normalmente en los lepidópteros. A diferencia de la mayoría de las polillas, que generan ruido frotando partes externas del cuerpo, las tres especies del género Acherontia son capaces de producir un "chirrido" desde la faringe, una respuesta desencadenada por la agitación externa. La polilla aspira aire, lo que hace que una aleta interna entre la boca y la garganta vibre a gran velocidad. El "chirrido" descrito se produce al exhalar cuando la aleta está abierta. Cada ciclo de inhalación y exhalación dura aproximadamente una quinta parte de un segundo.

No está claro exactamente por qué la polilla emite este sonido. Una idea es que el chirrido puede ser utilizado para disuadir a posibles depredadores. Debido a su inusual método de producir sonido, el chirrido creado por Acherontia atropos es especialmente sorprendente. Otra hipótesis sugiere que el chirrido está relacionado con los hábitos de la polilla de invadir la colmena de abejas. El chirrido producido por esta polilla imita el ruido producido por la reina de una colmena de abejas, un ruido que utiliza para indicar a las abejas obreras que dejen de moverse.

Acherontia atropos recibe sus nombres de especie y género de cuerpos relacionados con la muerte o temas oscuros.

El nombre de la especie atropos está relacionado con la muerte y recibe su nombre de la diosa griega Átropos. Átropos era una de las tres Moiras, diosas del destino. Según la mitología griega, las tres Moiras deciden el destino de los humanos, lo que las convierte en un símbolo menor de la muerte.

El nombre del género Acherontia está relacionado con Acheron, un río ubicado en Epiro, Grecia. En la mitología, se pensaba que Acheron era un camino que conducía al inframundo debido a las grandes y oscuras gargantas por las que fluía. En la mitología griega, Acheron es un río del inframundo y, en ocasiones, el nombre en sí se refiere directamente al inframundo.

Acherontia atropos se encuentra en todo Oriente Medio y la región mediterránea, gran parte de África hasta el extremo sur y, cada vez más, hasta el sur de Gran Bretaña, debido a los inviernos británicos suaves de los últimos tiempos. Se encuentra tan al este como la India y el oeste de Arabia Saudita, y tan al oeste como las Islas Canarias y las Azores. Invade Eurasia occidental con frecuencia, aunque pocos individuos logran sobrevivir el invierno.

Hay varias generaciones de Acherontia atropos por año, con crías continuas en África. En las partes norteñas de su área de distribución, la especie hiberna en estado de pupa. Los huevos se ponen individualmente bajo hojas viejas de solanáceas: especialmente de patata, pero también de Physalis y otras solanáceas. Sin embargo, también se ha registrado en miembros de Verbenaceae, por ejemplo Lantana, y en miembros de las familias Cannabaceae, Oleaceae, Pedaliaceae y otras. Las larvas son robustas con un cuerno posterior, como es típico de las larvas de Sphingidae. Sin embargo, la mayoría de las larvas de esfingidos tienen cuernos posteriores bastante lisos, posiblemente con una curva simple, hacia arriba o hacia abajo. En contraste, las especies de Acherontia y ciertos parientes tienen un cuerno posterior en relieve con proyecciones redondas en la parte más gruesa. El cuerno se dobla hacia abajo cerca de la base, pero se curva hacia arriba hacia la punta.

La larva recién nacida comienza siendo de color verde claro con rayas amarillas en diagonal a los lados, pero se oscurece después de alimentarse. En el segundo estadio, tiene cuernos en forma de espinas en la espalda. En el tercer estadio, se desarrolla un borde morado o azul en las rayas amarillas y el cuerno de la cola cambia de negro a amarillo. En el último estadio, las espinas desaparecen y la larva puede adoptar uno de tres colores: verde, marrón o amarillo. Las larvas no se mueven mucho y chasquean sus mandíbulas o incluso muerden si se sienten amenazadas, aunque la mordedura es efectivamente inofensiva para la piel humana. La larva crece hasta unos 120-130 mm y pupa en una cámara subterránea. La pupa es lisa y brillante con la probóscide completamente fusionada al cuerpo, como en la mayoría de los lepidópteros, aunque a diferencia de muchas otras polillas esfinge.

Ciclo de vida

Larva (caterpillar)

Posterior de larva madura

Pupa

Imago

A pesar de que la Acherontia atropos es perfectamente inofensiva, salvo como plaga menor para los cultivos y las colmenas, el diseño imaginativo del cráneo le ha dado a la polilla una reputación negativa, como asociaciones con lo sobrenatural y el mal. Existen numerosas supersticiones que sostienen que la polilla trae mala suerte a la casa en la que vuela y que puede esperarse la muerte o la desgracia. Más prosaicamente, al menos en Sudáfrica, gente desinformada ha afirmado que la polilla tiene una picadura venenosa, a menudo mortal (posiblemente refiriéndose principalmente a la probóscide, pero a veces al cuerno en la parte posterior de la larva).

Apareció en El pastor mercenario, en Drácula de Bram Stoker y en películas como Un perro andaluz y en los carteles promocionales de El silencio de los corderos. En esta última película, la polilla es utilizada como tarjeta de visita por el asesino en serie Buffalo Bill, y aunque el guión de la película hace referencia a Acherontia styx, las polillas que aparecen en la película son Acherontia atropos. Esta polilla es mencionada en Las profecías del hombre polilla. También aparece en el vídeo musical del sencillo de Massive Attack, "Butterfly Caught".

La polilla calavera se menciona en la novela de terror gótico de Susan Hill Soy el rey del castillo, ya que se utiliza para infundir miedo en uno de los jóvenes protagonistas.

John Keats mencionó la polilla como símbolo de la muerte en su "Oda a la melancolía": "No hagas tu rosario de bayas de tejo, / ni dejes que el escarabajo, ni la polilla de la muerte sean / tu triste psique".

En la novela de José Saramago, Muerte entre interrupciones, aparece en la portada de la edición americana Acherontia atropos, un tema sobre el que reflexionan dos personajes.

• 69.005 BF1973 Cabeza de la muerte Hawk-moth Acherontia atropos (Linnaeus, 1758)". UKMoths.
• Pittaway, A. R. (2018). "Acherontia, 1809". Sphingidae of the Western Palaearctic. Retrieved 18 de diciembre, 2018. - con información detallada
• Descripción en Richard South's Moths of the British Isles
• Grabación sonora de Acherontia atropos en BioAcoustica