Aceite de argán

El aceite de argán es un aceite vegetal producido a partir de las semillas del árbol de argán (Argania spinosa L.) que es endémico de Marruecos. En Marruecos, el aceite de argán se usa para mojar el pan en el desayuno o para rociar con cuscús o pasta. También se utiliza con fines cosméticos.

Propiedades

El aceite de argán se compone principalmente de ácidos grasos:

Ácido graso	Porcentaje
oleico	42,8%
Linoleico	36,8%
palmítico	12,0%
esteárico	6,0%
Linolénico	<0.5%

El aceite de argán tiene una densidad relativa a 20 °C (68 °F) que oscila entre 0,906 y 0,919.

El aceite de argán contiene tocoferoles (vitamina E), fenoles, carotenos, escualeno y ácidos grasos (80 % insaturados). Los principales fenoles naturales del aceite de argán son el ácido cafeico, la oleuropeína, el ácido vainílico, el tirosol, el catecol, el resorcinol, la (-)-epicatequina y la (+)-catequina.

Dependiendo del método de extracción, el aceite de argán puede ser más resistente a la oxidación que el aceite de oliva.

Usos

Culinario

En Marruecos, el aceite se utiliza con fines culinarios, por ejemplo, mojar pan, aderezos para ensaladas o en cuscús. Amlu, una pasta marrón espesa con una consistencia similar a la mantequilla de maní, se usa localmente como salsa para pan. Se produce moliendo almendras tostadas y aceite de argán con piedras, y luego mezclando el aceite de argán y las almendras en miel.

Productos cosméticos

Desde principios de la década de 2000, el aceite de argán se ha utilizado cada vez más en cosméticos y preparaciones para el cuidado del cabello. A partir de 2020, los principales productos cosméticos que contienen aceite de argán son cremas faciales, brillos labiales, champús, humectantes y jabones.

Extracción

La nuez de argán contiene de uno a tres granos de argán ricos en aceite. La extracción rinde del 30% al 50% del aceite de los granos, según el método. Se necesitan alrededor de 40 kilogramos (88 libras) de fruta seca de argán para producir solo un litro de aceite.

La extracción es clave en el proceso de producción. Para extraer los granos, los trabajadores primero secan la fruta de argán al aire libre y luego extraen la pulpa carnosa. Algunos productores quitan la pulpa mecánicamente sin secar la fruta. Los marroquíes suelen utilizar la carne como alimento para animales. Una tradición en algunas zonas de Marruecos permite que las cabras trepen a los árboles de argán para alimentarse libremente de los frutos. Luego, los granos se recuperan de los excrementos de cabra, lo que reduce considerablemente el trabajo involucrado en la extracción a expensas de una posible aversión gustativa. En la práctica moderna, las cáscaras se quitan a mano.

Los trabajadores tuestan suavemente los granos que usarán para hacer aceite de argán culinario. Después de que los granos de argán se enfrían, los trabajadores los muelen y los prensan. El puré de color marrón expulsa aceite de argán puro sin filtrar. Finalmente, decantan el aceite de argán sin filtrar en recipientes. La torta de prensa restante es rica en proteínas y se usa con frecuencia como alimento para ganado.

Producción

Después de las primeras ventas en EE. UU. del producto cosmético en 2003, la demanda se disparó y la producción aumentó. En 2012, el gobierno marroquí planeó aumentar la producción, entonces alrededor de 2500 toneladas, a 4000 toneladas para 2020.

Se descubrió que las existencias de aceite de argán se estaban diluyendo con aceites como el de girasol, ya que el proceso de extracción del aceite de argán puro puede ser difícil y costoso. En 2012, el gobierno marroquí comenzó a retirar cargamentos de argán al azar y a probar su pureza antes de exportarlo.

Para 2020, la producción había aumentado considerablemente, especialmente después de que los estudios sugirieran beneficios para la salud. Casi todo el petróleo proviene de Marruecos y se prevé que alcance las 19 623 toneladas estadounidenses (17 802 toneladas) en 2022, frente a las 4 836 (4387 toneladas) de 2014; en términos de valor, 1.790 millones de dólares estadounidenses (1.400 millones de libras esterlinas).

El área de producción del aceite se está expandiendo: en 2020 había comenzado cerca de la ciudad de Agadir, 175 kilómetros (109 millas) al sur del área tradicional productora de argán de Essaouira, y se expandirá hacia el norte.

40 kilogramos (88 lb) de fruta seca de argán solo producen un litro de aceite. Ha comenzado la producción de aceite extraído mecánicamente, con la escala industrial haciendo bajar los precios, impactando en las pequeñas cooperativas, donde el trabajo lo realizan principalmente mujeres bereberes de la manera tradicional, intensiva en mano de obra. El aceite producido mecánicamente puede costar tan solo US$22 el litro, menos de la mitad del costo del aceite producido por las cooperativas. Esto puede tener un gran impacto social. Sin embargo, la gran empresa de cosméticos L'Oréal se ha comprometido a obtener todo su aceite de argán de las pequeñas cooperativas que se adhieren a los principios del comercio justo.

Impactos

Ambiental

El árbol de argán proporciona alimento, refugio y protección contra la desertificación. Las raíces profundas de los árboles ayudan a prevenir la invasión del desierto. El dosel de los árboles de argán también proporciona sombra para otros productos agrícolas, y las hojas y frutos proporcionan alimento para los animales.

El árbol de argán también ayuda a la estabilidad del paisaje, ayudando a prevenir la erosión del suelo, brindando sombra para los pastos y ayudando a reponer los acuíferos.

La producción de aceite de argán ha ayudado a proteger los árboles de argán de la tala. Además, también se ha llevado a cabo la regeneración de la Arganeraie: en 2009 se puso en marcha una operación para plantar 4.300 plantas de argán en Meskala, en la provincia de Essaouira.

La Réseau des Associations de la Réserve de Biosphère Arganeraie (Red de Asociaciones de la Reserva de la Biosfera de Argan, RARBA) fue fundada en 2002 con el objetivo de garantizar el desarrollo sostenible en Arganeraie.

RARBA ha participado en varios proyectos importantes, incluido el programa nacional marroquí contra la desertificación (Programme National de Lutte contre la desertification, PAN/LCD). El proyecto involucró a las poblaciones locales y ayudó con mejoras a la infraestructura básica, la gestión de los recursos naturales, las actividades generadoras de ingresos (incluida la producción de aceite de argán), el refuerzo de la capacidad y otros.

Social

La producción de aceite de argán siempre ha tenido una función socioeconómica. En la actualidad, su producción sustenta a unos 2,2 millones de personas en la principal región productora de aceite de argán, Arganeraie.

Gran parte del aceite de argán que se produce en la actualidad lo fabrican varias cooperativas de mujeres. Copatrocinada por la Agencia de Desarrollo Social con el apoyo de la Unión Europea, la UCFA (Union des Cooperatives des Femmes de l'Arganeraie) es la mayor unión de cooperativas de aceite de argán en Marruecos. Comprende 22 cooperativas que se encuentran en otras partes de la región.

A partir de 2020, había alrededor de 300 pequeñas empresas, en su mayoría cooperativas, en el área a unos 25 kilómetros (16 millas) tierra adentro de Essaouira, en la costa atlántica. Las mujeres que cosechan las semillas son en su mayoría del grupo étnico bereber, con habilidades tradicionales que datan de generaciones atrás.

El empleo en las cooperativas proporciona ingresos a las mujeres, que muchas han utilizado para financiar la educación de ellas mismas o de sus hijos. También les ha proporcionado un grado de autonomía en una sociedad tradicionalmente dominada por hombres y ha ayudado a muchas a ser más conscientes de sus derechos.

El éxito de las cooperativas de argán también ha animado a otros productores de productos agrícolas a adoptar el modelo cooperativo. El establecimiento de las cooperativas ha contado con el apoyo de Marruecos, en particular de la Fundación Mohamed VI pour la Recherche et la Sauvegarde de l'Arganier (Fundación Mohamed VI para la Investigación y Protección del Argán), y de organizaciones internacionales, incluyendo el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo de Canadá y la Comisión Europea.

Sin embargo, a pesar de que muchas trabajan jornadas muy largas, las mujeres suelen ganar menos de 221 dólares estadounidenses (170 libras esterlinas) al mes (e incluso tan solo 50 dólares estadounidenses), que está por debajo del salario mínimo nacional recomendado en Marruecos. Zoubida Charrouf, profesor de química en la Universidad Mohammed V de Rabat, es un defensor de salarios más altos, así como autor de estudios sobre sus beneficios para la salud. Ella dice que algunas empresas pagan a los conductores para que lleven turistas a sus instalaciones, para venderles el aceite, en lugar de pagarles a sus trabajadores adecuadamente. El ministro de agricultura de Marruecos ha pedido la ayuda de Charrouf para obligar a las empresas a unirse a los organismos comerciales y comprometerse a pagar el salario mínimo al personal.