Abeja sin aguijón

Meliponinas exhiben diversas disposiciones de células de cría, categorizadas principalmente en tres tipos principales: panales horizontales, panales verticales y células agrupadas. A pesar de estos tipos primarios, prevalecen variaciones y formas intermedias, lo que contribuye a la flexibilidad de las estructuras de los nidos.

El primer tipo consiste en peines horizontales, a menudo caracterizados por un patrón en espiral o capas de células. La presencia de espirales puede no ser consistente dentro de una especie, variando entre colonias o incluso dentro de la misma colonia. Algunas especies, como Melipona, Plebeia, Plebeina, Nannotrigona, Trigona, y Tetragona, ocasionalmente pueden formar espirales junto con otras estructuras de peine, como se observa en Oxytrigona mellicolor. A medida que el espacio disminuye para la construcción ascendente, los trabajadores inician la creación de un nuevo panal en el fondo de la cámara de cría. Este enfoque innovador optimiza el espacio disponible cuando las abejas emergentes dejan los panales de cría inferiores y más viejos.

La segunda disposición predominante de las células de cría implica grupos de células unidas por finas conexiones de cerumen. Este estilo agrupado se observa en varios géneros relacionados lejanamente, como la Trigonisca americana, la Frieseomelitta, la Leurotrigona y la Austroplebeia australiana. i>, y la africana Hypotrigona. Esta disposición es particularmente útil para colonias en cavidades irregulares no adecuadas para la construcción de panales tradicionales.

La construcción de panales verticales es un rasgo distintivo que se encuentra sólo en dos especies de abejas sin aguijón: la Dactylurina africana y la Scaura longula americana. Esta disposición vertical distingue a estas especies de las estructuras de panal horizontales más comúnmente observadas en otros géneros de abejas sin aguijón.

Cría de crías

La cría de crías de abejas sin aguijón es un proceso sofisticado e intrincadamente coordinado que involucra varias tareas realizadas por abejas obreras, estrechamente sincronizadas con las actividades de la reina. La secuencia comienza con la finalización de una nueva celda de cría, lo que marca el inicio del aprovisionamiento masivo.

Al terminar una celda de cría, varios trabajadores realizan un aprovisionamiento masivo, regurgitando alimento para las larvas en la celda. Este esfuerzo colectivo es seguido rápidamente por la reina que pone su huevo encima del alimento para larvas proporcionado. El sellado inmediato de la celda se produce poco después, culminando esta importante fase del proceso de cría.

La práctica de aprovisionamiento masivo, oviposición y sellado de células se considera un rasgo ancestral, compartido con avispas y abejas solitarias. Sin embargo, en el contexto de las abejas sin aguijón, estas acciones representan distintas etapas de un proceso social altamente integrado. En particular, la reina desempeña un papel central en la orquestación de estas actividades, actuando como marcapasos para toda la colonia.

Este proceso difiere significativamente de la cría de crías en Apis spp. En las colonias de abejas, las reinas ponen huevos en celdas vacías reutilizables, que luego se aprovisionan progresivamente durante varios días antes del sellado final. Los enfoques contrastantes en la cría de crías resaltan las dinámicas sociales y adaptaciones únicas dentro de las colonias de abejas sin aguijón.

Enjambre

Las abejas sin aguijón y las abejas melíferas, a pesar de encontrar un desafío común al establecer colonias hijas, emplean estrategias contrastantes. Existen tres diferencias clave: estado reproductivo y edad de la reina que abandona el nido, aspectos temporales de la fundación de la colonia y procesos de comunicación para la selección del sitio del nido.

En HB (Apis mellifera), la reina madre, acompañada por un enjambre de numerosas obreras, se embarca en el traslado a un nuevo hogar una vez que se han criado reinas de reemplazo. Por el contrario, en SB (meliponinas), la salida es orquestada por la reina no apareada ("virgen"), dejando a la reina madre en el nido original. Las abejas sin aguijón apareadas no pueden abandonar la colmena debido a que tienen las alas dañadas y al aumento del tamaño abdominal después del apareamiento (fisogastrismo). El peso de la reina en especies como Scaptotrigona postica aumenta, por ejemplo, alrededor de un 250%.

A diferencia de las abejas melíferas, las colonias de abejas sin aguijón no pueden fugarse (término que denota el abandono del nido y la migración a una nueva ubicación), lo que las hace dependientes de estrategias alternativas para hacer frente a los desafíos. Los meliponinos progresivos encontraron nuevas colonias sin abandonar abruptamente su nido.

Estas son las etapas del enjambre de abejas sin aguijón:

1. Reconocimiento y preparación: Los exploradores inspeccionan nuevos nidos potenciales para la idoneidad, considerando factores como el tamaño de la cavidad, las características de entrada y las amenazas potenciales. Los criterios para determinar la idoneidad siguen siendo en gran medida inexplorados. Algunas colonias participan en la preparación simultánea de múltiples cavidades antes de tomar una decisión final y algunas otras toman el reconocimiento inicial pero no se mueven en la cavidad;
2. Transporte de material de construcción y alimentos: los trabajadores sellan grietas en la cavidad elegida utilizando materiales como resina, batumen o barro. Construyen un tubo de entrada, posiblemente sirviendo como un faro visual para los trabajadores anidadores. Las ollas de comida temprana se construyen y se llenan de miel, lo que requiere un número creciente de trabajadores para transportar el cerumen y la miel del nido materno.
3. Establecimiento progresivo y vínculo social: la colonia madre e hija mantiene un vínculo social a través de trabajadores que viajan entre los dos nidos. La duración de este enlace varía entre las especies, desde unos días hasta varios meses. Las colonias de abejas sin estuche muestran una preferencia por las cavidades previamente utilizadas por otras colonias, que contienen restos de materiales de construcción y estructuras de nidos.
4. Llegada de la reina: después de los preparativos iniciales, llega una reina sin igual, acompañada de trabajadores adicionales, al nuevo nido.
5. Llegada: machos (drones) agregados fuera del nido recién establecido. A menudo llegan poco después de la iniciación de enjambre, incluso antes de la terminación de estructuras de nido. Los hombres pueden ser observados cerca de la entrada, esperando más eventos.
6. Vuelo de apareamiento: los hombres en agregaciones no entran en la colonia pero esperan la emergencia de la reina para un vuelo de apareamiento. Aunque raramente se observa, se supone que las reinas de abeja sin mancha embarcan en un solo vuelo de apareamiento, utilizando esperma adquirido para toda su vida reproductiva.

Los enemigos naturales

En la meliponicultura, los apicultores deben ser conscientes de la presencia de animales que pueden dañar las colonias de abejas sin aguijón. Hay varios enemigos potenciales, pero los más dañinos para los meliponarios se enumeran a continuación.

Invertabrados

Los fóridos son pequeñas moscas del género Pseudohypocera que representan una amenaza importante para las colonias de abejas sin aguijón y causan problemas a los apicultores. Estos parásitos ponen huevos en frascos abiertos de polen y miel, lo que los lleva a una posible extinción si no se abordan. La detección temprana es crucial para la eliminación manual o el uso de trampas de vinagre. Es importante no dejar nunca desatendida una caja infestada para evitar que el ciclo se reinicie y evitar contaminar otras colonias. Es esencial manipular con cuidado los frascos de comida, especialmente durante los traslados de enjambres. Se recomienda retirar rápidamente los frascos rotos, sellar los espacios con cera o cinta adhesiva y mantener la vigilancia durante la temporada de lluvias para detectar una mayor actividad de fóridos. Combatir estas moscas suele ser una prioridad, especialmente durante los períodos reproductivos elevados.

Termitas: normalmente no atacan a las abejas ni a sus recipientes de comida. Sin embargo, pueden causar daños a la estructura de las cajas colmena racionales, ya que hay muchas especies de xilófagos. Si bien las termitas no suelen plantear problemas importantes para los apicultores, aun así deben ser monitoreadas de cerca.

Las hormigas se sienten atraídas por las colonias de abejas por el olor de la comida. Para evitar ataques de hormiga, es importante manejar cuidadosamente las cajas de colmena y evitar exponer los frascos de polen y miel. Aunque raras, cuando ocurren ataques, hay conflictos intensos entre hormigas y abejas. Las abejas inestables generalmente logran defenderse, pero el daño a la población de abejas puede ser significativo. Para evitar infestaciones de hormigas en meliponarios con soportes individuales, una estrategia útil es impregnar los soportes de caja con aceite quemado. Otro grupo de moscas enemigas son las moscas del soldado negro (Hermetia illucens). Ponen sus huevos en grietas de cajas y pueden extender la punta de su abdomen durante la colocación, facilitando el acceso al interior de la colmena. Larvas de esta especie se alimentan de polen, heces y otros materiales encontrados en colonias. En general, las colonias de abejas sanas pueden coexistir pacíficamente con moscas negras. Sin embargo, en las zonas donde prevalecen estos insectos, los apicultores deben mantenerse vigilantes y proteger las lagunas de las colonias para prevenir posibles problemas.

La cleptobiosis, también conocida como cleptoparasitismo, es un comportamiento observado en varias especies de abejas sin aguijón, con más de 30 especies identificadas que atacan nidos, incluidos los nidos de abejas melíferas. Este comportamiento sirve para robar recursos o usurpar el nido invadiendo una cavidad ya ocupada y estas abejas se llaman abejas ladrones. El género neotropical Lestrimelitta y el género africano Cleptotrigona representan abejas con un estilo de vida cleptobiótico obligado ya que no visitan las flores en busca de néctar o polen.

Además, otras especies como Melipona fuliginosa, Oxytrigona tataira, Trigona hyalinata, T. spinipes y Tetragona clavipes tienen hábitos comparables de saqueo e invasión, lo que enfatiza la variedad de estrategias empleadas por las abejas sin aguijón para adquirir recursos.

Otros enemigos incluyen: arañas saltarinas (Salticidae), polillas, chinches asesinas (Reduviidae), escarabajos, avispas parasitoides, ácaros depredadores (Amblyseius), mantis (Mantidae), moscas asesinas (Asilidae), etc.

• Otros enemigos
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  Saltando araña.
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  Assassin bug.
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  Mantis.
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  La mosca asesina.

Vertebrados

Las actividades humanas representan la amenaza más importante para las abejas sin aguijón, ya sea mediante la eliminación de miel y nidos, la destrucción del hábitat, el uso de pesticidas o la introducción de competidores no nativos. Las alteraciones ambientales a gran escala, en particular la conversión de hábitats naturales en tierras urbanas o cultivadas intensivamente, son las amenazas más dramáticas que conducen a la pérdida de hábitat, la reducción de la densidad de nidos y la desaparición de especies.

Se sabe que los primates, incluidos chimpancés, gorilas, babuinos y varias especies de monos, amenazan las colonias de abejas sin aguijón. Los elefantes, los tejones de miel, los osos malayos, los osos de anteojos, los osos hormigueros, los zorrillos nariz de cerdo, los armadillos, los tayras, los gatos eyra, los kinkajous, los grisones y los coyotes se encuentran entre los mamíferos que consumen o destruyen los nidos de abejas sin aguijón. Algunos, como los gatos tayra y eyra, tienen preferencias específicas por robar miel. Los geckos, lagartos y sapos también representan amenazas al cazar abejas adultas o consumir obreras en las entradas de los nidos. Los pájaros carpinteros y diversas especies de aves, incluidos abejarucos, trepadores, drongos, jacamares, garzas, reyes, papamoscas, vencejos y mieleros, ocasionalmente se alimentan de abejas sin aguijón. Los guías de miel africanos han desarrollado un mutualismo con los cazadores de miel humanos, guiándolos activamente a los nidos de abejas para extraer miel y luego consumiendo cera y larvas sobrantes.

Defensa

Al ser tropicales, las abejas sin aguijón están activas durante todo el año, aunque son menos activas en climas más fríos, y algunas especies presentan diapausa. A diferencia de otras abejas eusociales, no pican, pero se defienden mordiendo si se perturba su nido. Además, algunos (del género Oxytrigona) tienen secreciones mandibulares, incluido el ácido fórmico, que provocan ampollas dolorosas. A pesar de no tener aguijón, las abejas sin aguijón, al ser eusociales, pueden tener colonias muy grandes que se vuelven formidables por el número de defensores.

Las abejas sin aguijón utilizan otras tácticas de defensa sofisticadas para proteger sus colonias y asegurar su supervivencia. Una estrategia importante es elegir hábitats de anidación con menos enemigos naturales para reducir el riesgo de ataques. Además, utilizan el camuflaje y el mimetismo para mezclarse con su entorno o imitar a otros animales para evitar ser detectados. Una estrategia eficaz es anidar cerca de colonias que les proporcionen protección, utilizando la fuerza colectiva para defenderse de posibles invasores.

Los guardias de entrada a los nidos desempeñan un papel vital en la defensa de la colonia al prevenir activamente la entrada no autorizada atacando a intrusos y liberando feromonas de alarma para reclutar defensores adicionales. Vale la pena señalar que los protectores de nidos suelen llevar sustancias pegajosas, como resinas y cera, en sus corbículas o mandíbulas. Las abejas sin aguijón aplican sustancias a los atacantes para inmovilizarlos, frustrando así posibles amenazas a la colonia. Algunas especies (Tetragonisca angustula y Nannotrigona testaceicornis, por ejemplo) también cierran las entradas de sus nidos con una capa suave y porosa de cerumen durante la noche, lo que mejora aún más la seguridad de la colonia durante los períodos vulnerables. Estos intrincados mecanismos de defensa demuestran la adaptabilidad y resistencia de las abejas sin aguijón para salvaguardar sus nidos y recursos.

Diferenciación del papel

En un sentido simplificado, el sexo de cada abeja depende del número de cromosomas que recibe. Las abejas hembras tienen dos conjuntos de cromosomas (diploide)—uno de la reina y otro de una de las abejas machos o drones. Los drones tienen sólo un conjunto de cromosomas (haploid), y son el resultado de los huevos no fertilizados, aunque el endogamiento puede resultar en drones diploidos.

A diferencia de las verdaderas abejas melíferas, cuyas abejas hembras pueden convertirse en obreras o reinas dependiendo estrictamente del tipo de alimento que reciben como larvas (las reinas se alimentan con jalea real y las obreras con polen), el sistema de castas en las meliponinas es variable y comúnmente basándose simplemente en la cantidad de polen consumido; mayores cantidades de polen producen reinas en el género Melipona. Sin embargo, también existe un componente genético y hasta el 25% (normalmente entre el 5 y el 14%) de la cría de hembras pueden ser reinas. Las celdas de la reina en el primer caso se pueden distinguir de otras por su mayor tamaño, ya que están repletas de más polen, pero en el último caso, las celdas son idénticas a las de las obreras y están dispersas entre la cría de obreras. Cuando emergen las nuevas reinas, normalmente se van para aparearse y la mayoría muere. Los nuevos nidos no los establecen enjambres, sino una procesión de obreras que construyen gradualmente un nuevo nido en una ubicación secundaria. Luego se une al nido una reina recién apareada, momento en el que muchas obreras establecen su residencia permanente y ayudan a la nueva reina a criar a sus propias obreras. Si una reina gobernante es débil o está muriendo, entonces una nueva reina puede reemplazarla. Para Plebeia quadripunctata, aunque menos del 1% de las células obreras producen reinas enanas, comprenden seis de siete abejas reinas, y una de cada cinco procede a encabezar sus propias colonias. Son reproductivamente activas, pero menos fecundas que las reinas grandes.

Interacción con los humanos

Pollination

Las abejas desempeñan un papel fundamental en el ecosistema, particularmente en la polinización de la vegetación natural. Esta actividad es esencial para la reproducción de diversas especies de plantas, particularmente en los bosques tropicales donde la mayoría de las especies de árboles dependen de la polinización de insectos. Incluso en climas templados, donde la polinización por el viento prevalece entre los árboles forestales, muchos arbustos y plantas herbáceas dependen de las abejas para la polinización. La importancia de las abejas se extiende a regiones áridas, como los matorrales desérticos y xéricos, donde las plantas polinizadas por abejas son esenciales para prevenir la erosión, sustentar la vida silvestre y garantizar la estabilidad del ecosistema.

El impacto de la polinización de las abejas en la agricultura es sustancial. A finales de la década de 1980, se estimaba que ciertas plantas aportaban entre 4,6 y 18,9 mil millones de dólares a la economía estadounidense, principalmente a través de cultivos polinizados por insectos. Aunque algunas plantas polinizadas por abejas pueden autopolinizarse en ausencia de abejas, los cultivos resultantes a menudo sufren de depresión endogámica. La calidad y cantidad de semillas o frutos mejoran significativamente cuando las abejas participan en el proceso de polinización. Aunque las estimaciones de la polinización de cultivos atribuidas a las abejas melíferas son inciertas, es innegable que la polinización de las abejas es una actividad vital y económicamente valiosa.

Ramalho (2004) demuestra que las abejas sin aguijón representan aproximadamente el 70% de todas las abejas que se alimentan de flores en la Selva Atlántica Tropical de Brasil, aunque representaban sólo el 7% de todas las especies de abejas. En un hábitat en Costa Rica, las abejas sin aguijón representaron el 50% de las abejas forrajeras observadas, a pesar de representar sólo el 16% de las especies de abejas registradas. Siguiendo este patrón, Cairns et al. (2005) encontraron que el 52% de todas las abejas que visitaban flores en hábitats mexicanos eran meliponinas.

Las abejas meliponinas desempeñan un papel crucial en ambientes tropicales debido a su alta tasa de población, diversidad morfológica, diversas estrategias de búsqueda de alimento, hábitos de búsqueda de alimento generalistas (polilectia) y constancia de las flores durante los viajes de búsqueda de alimento. Las densidades de nidos y el tamaño de las colonias pueden dar lugar a que más de un millón de abejas sin aguijón habiten un kilómetro cuadrado de hábitat tropical. Debido a su diversa morfología y comportamiento, las abejas son capaces de recolectar polen y néctar de una amplia gama de plantas con flores. Las familias de plantas clave son las más visitadas por las meliponinas: Fabaceae, Euphorbiaceae, Asteraceae y Myrtaceae.

Grüter recopiló algunos estudios sobre veinte cultivos que se benefician sustancialmente de la polinización SB:

El mismo autor recopiló setenta y cuatro cultivos que son, al menos ocasional o potencialmente, polinizados por abejas sin aguijón:

Abejas sin aguijón de Australia

'Coot-tha', que deriva de 'ku-ta', es uno de los nombres aborígenes para 'miel de abeja salvaje sin aguijón'. De las 1.600 especies de abejas silvestres nativas de Australia, unas 14 son meliponinas. Estas especies tienen una variedad de nombres, incluidas las abejas melíferas nativas de Australia, las abejas nativas, las abejas de las bolsas de azúcar y las abejas sudoríparas (porque se posan sobre la piel de las personas para recolectar el sudor). Todos son pequeños y generalmente de color negro, con patas traseras peludas y extendidas para transportar néctar y polen; debido a esto último, a veces se los confunde con abejorros. Las distintas especies sin aguijón son bastante similares, siendo las dos especies más comunes, Tetragonula carbonaria y Austroplebeia australis, las que muestran la mayor variación, ya que esta última es más pequeña y menos activa. Ambos habitan el área alrededor de Brisbane.

Como las abejas sin aguijón son inofensivas para los humanos, se han convertido en una adición cada vez más atractiva al patio trasero de los suburbios. La mayoría de los apicultores meliponinos no crían abejas para obtener miel, sino por el placer de conservar una especie nativa cuyo hábitat original está disminuyendo debido al desarrollo humano. A cambio, las abejas polinizan cultivos, flores de jardín y matorrales durante su búsqueda de néctar y polen. Mientras que varios apicultores llenan un pequeño nicho de mercado para la miel de monte, las meliponinas nativas sólo producen pequeñas cantidades y la estructura de sus colmenas hace que la miel sea difícil de extraer. Sólo en zonas cálidas de Australia como Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur son favorables para que estas abejas produzcan más miel de la que necesitan para su propia supervivencia. Las abejas sólo salen de la colmena cuando la temperatura supera los 18°C (64°F). Cosechar miel de un nido en un área más fría podría debilitar o incluso matar el nido.

Polinización

Los agricultores australianos dependen casi exclusivamente de la abeja occidental introducida para polinizar sus cultivos. Sin embargo, las abejas nativas pueden ser mejores polinizadores para ciertos cultivos agrícolas. Se ha demostrado que las abejas sin aguijón son valiosos polinizadores de plantas tropicales como las macadamias y los mangos. Su búsqueda de alimento también puede beneficiar a las fresas, sandías, cítricos, aguacates, lichis y muchos otros. La investigación sobre el uso de abejas sin aguijón para la polinización de cultivos en Australia aún se encuentra en sus primeras etapas, pero estas abejas muestran un gran potencial. Estudios de la Universidad de Western Sydney han demostrado que estas abejas son polinizadores eficaces incluso en espacios reducidos, como los invernaderos.

Abejas sin aguijón de Brasil

Brasil es el hogar de varias especies de abejas pertenecientes a Meliponini, con más de 300 especies ya identificadas y probablemente más aún por descubrir. Varían mucho en forma, tamaño y hábitos, y entre 20 y 30 de estas especies tienen un buen potencial como productoras de miel. Aunque todavía son bastante desconocidas para la mayoría de la gente, cada vez son más los apicultores que se han dedicado a estas abejas en todo el país. Esta actividad ha experimentado un crecimiento significativo desde agosto de 2004, cuando se cambiaron las leyes nacionales para permitir la libre comercialización de colonias de abejas nativas, lo que antes estaba prohibido en un intento fallido de proteger a estas especies. Hoy en día todavía está prohibida la captura o destrucción de colonias existentes en la naturaleza, y sólo se pueden recolectar en la naturaleza nuevas colonias formadas por las propias abejas en trampas artificiales. La mayoría de las colonias comercializadas son producidas artificialmente por apicultores autorizados, mediante división de colonias cautivas ya existentes. Además de la producción de miel, las abejas brasileñas sin aguijón como la irapuá (Trigona spinipes) sirven como importantes polinizadores de plantas tropicales y se consideran el equivalente ecológico de la abeja melífera.

Además, se está realizando mucho trabajo práctico y académico sobre las mejores formas de criar estas abejas, multiplicar sus colonias y explorar la miel que producen. Entre muchas otras, especies como jandaíra (Melipona subnitida) y verdadera uruçu (Melipona scutellaris) en el noreste del país, la mandaçaia (Melipona quadrifasciata) y el uruçu amarillo (Melipona rufiventris) en el sur-sureste, tiúba o jupará (Melipona interrupta) y abeja paja (Scaptotrigona polysticta) en el norte y jataí (Tetragonisca angustula) en todo el país son cada vez más tenidas por pequeños, medianos y grandes productores. Muchas otras especies como el Mandaguari (Scaptotrigona postica), el Guaraipo (Melipona bicolor) y el Iraí (Nannotrigona testaceicornis), por mencionar algunas , también se crían en menor escala. Mediante el cultivo de miel o la venta de colonias, la cría de abejas sin aguijón es una actividad cada vez más rentable. Una sola colonia de especies como mandaçaia y verdadero "uruçu" se puede dividir hasta cuatro veces al año, y cada una de las nuevas colonias obtenidas de esta manera se puede vender por unos 100 dólares estadounidenses.

Según el Ministerio de Medio Ambiente, actualmente hay cuatro especies de Meliponini incluidas en la Lista Roja Nacional de Especies Amenazadas en Brasil. Melipona capixaba, Melipona rufiventris, Melipona scutellaris y Partamona littoralis, todas catalogadas como En Peligro (EN).

Producción de miel

Aunque el tamaño de las colonias de la mayoría de estas abejas es mucho más pequeño que el de la abeja melífera europea, la productividad por abeja puede ser bastante alta, y las colonias que contienen menos de mil abejas pueden producir hasta 4 litros ( un galón estadounidense) de miel cada año. Probablemente el campeón mundial en productividad de miel, el manduri (Melipona marginata), vive en enjambres de sólo unos 300 individuos, pero aun así puede producir hasta 3 litros ( 0,79 galones estadounidenses) de miel al año en las condiciones adecuadas. Una de las abejas más pequeñas entre todas las del género Melipona, con longitudes que varían de 6 a 7 mm (15/64" a 9/32"), se utiliza en algunos países como como Japón y Alemania como polinizador para invernaderos. Aunque no tienden a atacar a menos que las invadan, cuando sienten que el nido está amenazado, estas pequeñas abejas se vuelven locas. La reacción es violenta y sus fuertes mandíbulas pueden penetrar la piel humana.

Las especies del género Scaptotrigona tienen colonias muy grandes, con hasta 20.000 individuos, y pueden producir de 8 a 12 litros (2-3 galones estadounidenses) de miel al año, pero son algo agresivo y por lo tanto poco popular entre los apicultores brasileños de meliponina. Algunos grandes criadores tienen más de 3.000 colmenas de especies más domesticadas pero aún muy productivas del género Melipona, como la tiúba, la verdadera uruçu. , y la jandaíra, cada una con 3.000 o más abejas por colonia. Pueden producir más de 1,5 toneladas (3000 libras) de miel cada año. En las grandes explotaciones apícolas, sólo la disponibilidad de flores limita la producción de miel por colonia. Su miel se considera más sabrosa porque no es demasiado dulce y también se cree que tiene propiedades medicinales más pronunciadas que la miel de abejas del género Apis debido al mayor nivel de sustancias antimicrobianas. Como resultado, la miel de abejas sin aguijón genera ganancias muy altas, con precios entre 5 y 10 veces mayores que los de la miel más común producida por abejas europeas o africanizadas. Sin embargo, se necesita un número mucho mayor de colmenas para producir cantidades de miel comparables a las de las abejas europeas o africanizadas. Además, el hecho de que las abejas almacenen la miel en recipientes de cerumen en lugar de en panales estandarizados, como ocurre en la cría de abejas, hace que la extracción sea mucho más difícil y laboriosa.

La miel de abejas sin aguijón tiene un color más claro y un mayor contenido de agua, del 25% al 35%, en comparación con la miel del género Apis. Esto contribuye a que tenga un sabor menos empalagoso pero también hace que se eche a perder más fácilmente. Así, para su comercialización, esta miel necesita ser procesada mediante desecación o pasteurización. En su estado natural conviene conservarlo en refrigeración.

Las abejas como mascotas

Debido a la falta de un aguijón funcional y al comportamiento no agresivo característico de muchas especies brasileñas de abejas sin aguijón, pueden criarse sin problemas en entornos densamente poblados, como las ciudades, siempre que haya suficientes flores a su disposición en las cercanías. Algunos criadores (meliponicultores) pueden producir miel incluso en apartamentos hasta el piso 12.

A pesar de ser en general bastante pacíficos, con excepción de algunas especies como la tubuna (Scaptotrigona bipunctata), la mayoría de las meliponinas brasileñas reaccionarán si se molestan sus colmenas. mordisqueando con sus mandíbulas, enredándose en el pelo, intentando entrar por los oídos o la nariz, y soltando propóleo o incluso ácido sobre sus agresores.

Sin embargo, algunas especies son más adecuadas para criarlas en casa como mascotas. Las mandaçaia son extremadamente mansas y no atacan a los humanos incluso cuando sus colmenas están abiertas para la extracción de miel o la división de colonias. Forman colonias pequeñas y manejables de sólo 400 a 600 individuos. Al mismo tiempo, una sola colmena racional de mandaçaia puede producir hasta 4 litros (1 galón estadounidense) de miel al año, lo que hace que la especie sea muy atractiva para los dueños de casas. Son abejas bastante grandes, de hasta 11 mm (7/16") de largo y, como resultado, tienen un mejor control del calor corporal, lo que les permite vivir en regiones donde las temperaturas pueden bajar un poco menos de 0 °C (32 °F). Sin embargo, son algo selectivos sobre qué flores visitarán, prefiriendo la flora que se encuentra en su entorno natural. Por lo tanto, es difícil mantenerlos fuera de su región de origen, a lo largo de la costa este de Brasil desde el sur del estado de Bahía.

Otras especies, como la tiúba y el verdadero uruçu, también son muy mansas y altamente productivas. Sus colonias tienen entre 3.000 y 5.000 individuos (en comparación, la población de enjambres de abejas puede alcanzar un máximo de 80.000 individuos) y pueden producir hasta 10 litros (2,6 galones estadounidenses) de miel al año. Se pueden mantener fácilmente en casa, pero solo sobrevivirán en regiones con un clima cálido y sus larvas mueren a temperaturas inferiores a 12 °C. El uruçu amarillo, sin embargo, puede sobrevivir a temperaturas inferiores a 0 °C (32 °F), y sus colonias, con alrededor de 3500 individuos, pueden producir hasta 6 litros (1,5 galones estadounidenses) de miel. un año. Pero esta especie reacciona con fuertes mordiscos si sus nidos son perturbados y, por lo general, sólo los cuidan meliponicultores profesionales.

Otra especie adecuada para tener en casa es el guaraipo (Melipona bicolor). También es bastante manso, nunca ataca al apicultor y sus colonias tienen menos de 600 individuos. Pueden soportar temperaturas tan bajas como −10 °C (14 °F) y cada colonia puede producir más de 3 litros (3⁄4 galones estadounidenses) de miel al año. Sus colonias suelen tener más de una reina a la vez (generalmente dos o tres, pero a veces hasta cinco), fenómeno llamado poliginio, y por lo tanto son menos sensibles a la muerte de una reina, lo que puede causar la pérdida de toda una. colonia en otras especies. Pero el guaraipo es muy sensible a los bajos niveles de humedad, y sus colmenas deben estar equipadas con medios para mantener un alto contenido de humedad. El guaraipo, que alguna vez fue muy común, ahora es bastante raro en la naturaleza, principalmente debido a la destrucción de sus bosques nativos en el sur-sureste de Brasil.

Otros grupos de abejas brasileñas sin aguijón, los géneros Plebeia y Leurotrigona, también son muy mansos y mucho más pequeños, siendo uno de ellos (Plebeia minima) que no alcanza más de 2,5 mm (3/32") de largo, y la lambe-olhos ("abeja de ojos lamedores", Leurotrigona muelleri) siendo aún más pequeño, no mayor a 1,5 mm (3/32"). Muchas de estas especies se conocen como mirim (que significa "pequeño" en las lenguas tupí-guaraní). Como resultado, se pueden mantener en colmenas artificiales muy pequeñas, siendo de interés para los poseedores que las quieren como polinizadores en pequeños invernaderos o simplemente por el placer de tener un 'juguete' colonia de abejas en casa. Al ser tan pequeñas, estas especies producen sólo una cantidad muy pequeña de miel, normalmente menos de 500 ml (1/2 pinta estadounidense) al año, por lo que no son interesantes para la producción comercial de miel.

Pertenecen al mismo grupo la jatai (Tetragonisca angustula), la marmelada(Frieseomelitta varia) , y la moça-branca (Frieseomelitta doederleini) tienen un tamaño intermedio entre esas especies muy pequeñas y la abeja europea. Son especies muy adaptables; el jataí, y puede criarse en muchas regiones y entornos diferentes, siendo bastante común en la mayoría de las ciudades brasileñas. El jataí puede morder cuando se le molesta, pero sus mandíbulas son débiles y en la práctica son inofensivas, mientras que la marmelada y la moça-branca suelen depositar propóleos sobre sus agresores. Al producir hasta 1,5 litros (0,4 galones estadounidenses) de miel al año, su miel se considera una de las mejores provenientes de abejas sin aguijón. De hecho, el jataí fue una de las primeras especies que criaron los apicultores caseros. Sus nidos se pueden identificar fácilmente en árboles o cavidades de las paredes por el tubo de cera que construyen en la entrada, generalmente custodiado por algunas abejas soldado, que son más fuertes que las abejas obreras normales. La mermelada y la moça-branca producen un poco menos de miel, pero es más densa y dulce que la mayoría de las abejas sin aguijón y se considera muy sabrosa.

Abejas mayas sin aguijón de Centroamérica

Las abejas sin aguijón Melipona beecheii y M. yucatanica son las principales abejas nativas cultivadas en Centroamérica, aunque se informa que algunas otras especies se manejan ocasionalmente (por ejemplo, Trigona fulviventris y Scaptotrigona mexicana). La civilización maya los cultivó extensamente para obtener miel y se los consideraba sagrados. Los pueblos mayas modernos continúan cultivándolas, aunque estas abejas están en peligro debido a la deforestación masiva, la modificación de las prácticas agrícolas (especialmente el uso excesivo de insecticidas) y el cambio en las prácticas de apicultura con la llegada de la abeja africanizada, que produce cosechas de miel mucho mayores. .

Historia

Los mayas de las tierras bajas han conservado las meliponinas nativas (M. beecheii la favorita) durante miles de años. El nombre en lengua maya yucateca para esta abeja es xunan kab, que significa "abeja dama (real, noble)". Las abejas alguna vez fueron objeto de ceremonias religiosas y eran un símbolo del dios abeja Ah-Muzen-Cab, conocido por el Códice de Madrid.

Las abejas eran, y todavía son, tratadas como mascotas. Las familias tendrían una o varias colmenas de troncos colgando dentro y alrededor de sus casas. Aunque no tienen aguijón, las abejas muerden y pueden dejar ronchas similares a las de un mosquito. La forma tradicional de recolectar abejas, todavía preferida entre los lugareños, es encontrar una colmena silvestre, luego se corta la rama alrededor de la colmena para crear un tronco portátil que encierre la colonia. Luego, este tronco se remata en ambos extremos con otro trozo de madera o cerámica y se sella con barro. Este método inteligente evita que las abejas melipinas mezclen sus crías, polen y miel en el mismo panal que las abejas europeas. La cría se mantiene en el medio de la colmena y la miel se almacena en "macetas" verticales. en los bordes exteriores de la colmena. Una tapa temporal reemplazable al final del tronco permite un fácil acceso a la miel y causa un daño mínimo a la colmena. Sin embargo, los manipuladores inexpertos aún pueden causar daños irreversibles a una colmena, provocando que la colmena se agrupe y se escape del tronco. Sin embargo, con un mantenimiento adecuado, se ha registrado que las colmenas duran más de 80 años y se transmiten de generación en generación. En el registro arqueológico de Mesoamérica se han encontrado discos de piedra que generalmente se consideran tapas de troncos desintegrados hace mucho tiempo que alguna vez albergaron las colmenas.

Tulum

Tulum, el sitio de una ciudad maya precolombina en la costa caribeña a 130 km (81 millas) al sur de Cancún, tiene un dios representado repetidamente en todo el sitio. Al revés, aparece como una pequeña figura sobre muchas puertas y entradas. Uno de los templos, el "Templo del Dios Descendente" o el Templo del Dios Descendente, se encuentra justo a la izquierda de la plaza central. Se especula que puede ser el "Dios Abeja", Ah Muzen Cab, como se ve en el Códice de Madrid. Es posible que se tratara de un centro religioso/comercial con énfasis en xunan kab, la "dama real".

Usos económicos

El balché, una bebida alcohólica tradicional mesoamericana similar al hidromiel, se elaboraba a partir de miel fermentada y la corteza del árbol leguminosobalché (Lonchocarpus violaceus), de ahí su nombre. Tradicionalmente se elaboraba en una canoa. Se sabía que la bebida tenía propiedades enteogénicas, es decir, que producía experiencias místicas, y se consumía en prácticas medicinales y rituales. Los apicultores colocarían los nidos cerca de la planta psicoactiva Turbina corymbosa y posiblemente cerca de los árboles balché, lo que obligaría a las abejas a utilizar el néctar de estas plantas para producir miel. Además, los cerveceros agregarían extractos de la corteza del árbol balché a la mezcla de miel antes de la fermentación. La bebida resultante es responsable de los efectos psicotrópicos cuando se consume, debido a los compuestos de ergolina en el polen de la T. corymbosa, el néctar de la Melipona que se extrae de las flores del balché o los compuestos alucinógenos de la corteza del árbol del balché.

Los mayas también utilizaban la fundición a la cera perdida, un método común de trabajo de metales que se encuentra típicamente donde los habitantes crían abejas. La cera de Melipona es suave y fácil de trabajar, especialmente en las tierras bajas húmedas mayas. Esto permitió a los mayas crear obras de arte, joyas y otros trabajos de orfebrería más pequeños que serían difíciles de forjar. También se aprovechan los restos de la extracción de la miel. Si la colmena sufriera daños irreparables, se podría utilizar todo el panal, utilizando así toda la colmena. Sin embargo, con cuidadores experimentados, sólo se podía retirar el tarro de miel, extraer la miel y utilizar la cera para fundir u otros fines.

Futuro

El panorama para las meliponinas en Mesoamérica es incierto. El número de apicultores activos de Melipona está disminuyendo rápidamente a favor de los Apis mellifera africanizados, no indígenas, más económicos. El alto rendimiento de miel, 100 kg (220 lbs) o más al año, junto con la facilidad de cuidado de la colmena y la capacidad de crear nuevas colmenas a partir de las existencias existentes, comúnmente superan las consecuencias negativas de la acción de las “abejas asesinas”. mantenimiento de la colmena.

Para complicar aún más el problema, las abejas africanizadas no visitan cierta flora, como las de la familia del tomate, y varios árboles y arbustos forestales, que dependen de las abejas nativas sin aguijón para la polinización. Ya se ha producido una disminución de las poblaciones de flora nativa en áreas donde las abejas sin aguijón han sido desplazadas por abejas africanizadas.

Un golpe adicional al arte de la apicultura con meliponina es que muchos de los apicultores de meliponina ahora son ancianos y es posible que sus colmenas no reciban cuidados una vez que mueran. Las colmenas se consideran similares a una antigua colección familiar, que se separan una vez que muere el recolector o se entierran total o parcialmente junto con el apicultor al morir. De hecho, un estudio de una zona alguna vez popular de las tierras bajas mayas muestra la rápida disminución del número de apicultores, que se redujeron a alrededor de 70 en 2004, desde miles a finales de los años 1980. Es tradicional en las tierras bajas mayas que la colmena misma o partes de la colmena sean enterradas junto con el apicultor para volar al cielo. Se están realizando esfuerzos de conservación en varias partes de Mesoamérica.

Especies de abejas sin aguijón que producen miel