21.a División Panzer (Wehrmacht)

La 21.ª División Panzer fue una división blindada alemana mejor conocida por su papel en las batallas de la Campaña del Norte de África de 1941 a 1943 durante la Segunda Guerra Mundial, cuando era una de las dos divisiones blindadas que formaban el Deutsches Afrikakorps (DAK).

1941-1942

El grupo de ejército italiano en el norte de África fue derrotado por la Fuerza del Desierto Occidental de la Commonwealth británica en la Operación Compass del 9 de diciembre de 1940 al 9 de febrero de 1941 bajo el mando del general Wavell. El Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas (Oberkommando der Wehrmacht) decidió enviar una "fuerza de bloqueo" a Libia para apoyar al ejército italiano, comandado por el futuro mariscal de campo Erwin Rommel. La fuerza de bloqueo alemana al principio se basó únicamente en el 5.º Regimiento Panzer, que se formó a partir del segundo regimiento de la 3.ª División Panzer. Estos elementos se organizaron en la 5.ª División Ligera cuando llegaron a África del 10 de febrero al 12 de marzo de 1941. El 2 de marzo de 1941, los primeros 8,8 cm "88" Llegaron cañones antiaéreos y antitanques de doble propósito que proporcionaron la potencia de fuego que tanto se necesitaba. A finales de abril y principios de mayo, a la 5.ª División Ligera se unieron elementos de la 15.ª División Panzer que formaban el Cuerpo Afrika. A finales del verano se formó la 90.ª División de Infantería Ligera y se unió al Cuerpo de África. El 15 de agosto de 1941, la 5.ª División Ligera pasó a denominarse 21.ª División Panzer.

Aunque el comandante del DAK, Erwin Rommel, tenía órdenes estrictas de permanecer a la defensiva, ordenó un ataque el 31 de marzo de 1941 por parte de la 5.ª división ligera y la 4.ª división italiana, que fue un gran éxito, ya que los británicos iniciaron una retirada. eso haría que, en abril, las fuerzas alemanas avanzaran hacia Egipto después de un avance de unas 600 millas (970 km).

Después de ser renombrado la 21a División Panzer, la unidad no tuvo ningún éxito particular durante todo el resto del año. Los británicos se reagruparon y fueron reforzados, y formaron el octavo ejército británico formado por XIII Cuerpos y XXX Cuerpo. El 18 de noviembre de 1941 el Ejército lanzó la Operación Crusader, que obligó a Rommel a retirarse a El Agheila para finales de año, permitiendo a los británicos volver a ocupar Cyrenaica y levantar el asedio de Tobruk. El 21o Panzer, junto con la 15a División Panzer, marcó una notable victoria sobre el XXX Cuerpo (y en particular la 7a División Armoured) el 22 de noviembre en Sidi Rezegh y se abrió a la frontera egipcia, planteando una amenaza para el Octavo Ejército. Las líneas de suministro sobrecargadas y la necesidad urgente de ayudar a las fuerzas del Eje alrededor de Tobruk, que estaban siendo duramente presionadas por el Cuerpo XIII, les obligaron a retirarse. Al regresar a Sidi Rezegh, la división perdió al General de División Johann von Ravenstein, que fue capturado durante el reconocimiento del 29 de noviembre.

Aunque se unió a la División de Uso Especial África (90a División de Infantería Ligera después del 27 de noviembre de 1941), una formación que también estaba compuesta por una variedad de elementos más pequeños en agosto de 1941, las fuerzas alemanas en este teatro seguían siendo vulnerables. En los primeros meses de 1942 la situación de la oferta mejoró, con la fortaleza de la isla británica de Malta que estaba bajo intenso ataque aéreo, permitiendo que los convoyes de suministro de Axis de Italia pasaran. La Operación Acrobat británica estaba planeada para llevar el DAK de vuelta a Trípoli, pero un rápido contraofensivo de Rommel sorprendió a los británicos y los empujó de vuelta de Cyrenaica. Llegando a Derna para el 3 de febrero de 1942, el 21o Panzer fue el eje del asalto. Pocos días antes, el 30 de enero de 1942, el General de División Georg von Bismarck fue nombrado nuevo comandante de división.

Gazala fue tomada el 5 de junio de 1942, y durante la batalla del 20 al 21 de junio, la 21.ª División Panzer junto con la 90.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer atravesaron el perímetro de Tobruk, capturando a casi 35.000 prisioneros. Como resultado, el Octavo Ejército británico retrocedió. Los combates habían pasado factura a la división, y el 15.º y el 21.º Panzer sólo pudieron desplegar 44 tanques entre ellos. Cuatro quintas partes de sus vehículos de transporte habían sido capturados cuando cruzaron a Egipto.

Los británicos prepararon una nueva posición defensiva en Mersa Matruh. La 21.ª Panzer se utilizó para barrer detrás del XIII Cuerpo británico, donde participó en un intenso combate con la 2.ª División de Nueva Zelanda en la Batalla de Mersa Matruh. Los británicos fueron derrotados y retrocedieron hasta una nueva línea en El Alamein. En una serie de batallas libradas en julio de 1942, el Octavo Ejército pudo detener el avance del Afrika Korps en la Primera Batalla de El Alamein. La escasez de equipos, municiones y combustible limitó las acciones futuras. Rommel hizo un último esfuerzo para romper las posiciones británicas el 31 de agosto de 1942 en la batalla de Alam el Halfa, pero los alemanes fueron nuevamente rechazados. En una serie de batallas en esta zona, el comandante de la 21.ª División Panzer, Von Bismarck, fue asesinado por una mina británica y el Oberst C. H. Lungerhausen tomó el mando hasta que llegó el mayor general Heinz von Randow el 18 de septiembre.

El 23 de octubre de 1942 comenzó la ofensiva británica y la Segunda Batalla de El Alamein. Los alemanes se vieron abrumados y el 21.º Panzer se redujo a sólo cuatro tanques el 7 de noviembre. Durante la larga retirada a Túnez, el 21º Panzer luchó en las acciones de retaguardia. Para agravar los problemas alemanes, los angloamericanos desembarcaron en Marruecos y Argelia durante la Operación Antorcha y el Panzerarmee Afrika, como se llamaba ahora, fue amenazado con la aniquilación, ya que quedaría atrapado en un torno. El 21 de diciembre von Randow fue asesinado.

1943

Cuando llegó a Túnez, el 21.º Panzer había dejado de existir como unidad cohesiva y se dividió en Grupos de Batalla (Kampfgruppen) Pfeiffer y Gruen. . Posteriormente pasaron a llamarse Grupos de Batalla Stenkhoff y Schuette, que participaron en la Batalla del Paso de Kasserine. El mayor general Von Hulsen entregó los restos de la división el 13 de mayo de 1943.

Después de África, la división regresó a Europa, donde guarneció Caen, hasta que la 16ª división de campo de la luftwaffe la relevó de su deber. Luego fue trasladado a París, donde permaneció para rehabilitación y servicio de guarnición hasta el desembarco aliado en Normandía. El comandante de la nueva división era el Oberst Edgar Feuchtinger, quien fue ascendido a Generalmajor el 1 de agosto de 1943 y Generalleutenant (equivalente a General de División) ) exactamente un año después. Estuvo muy involucrada en los combates en las cabezas de playa de Normandía, siendo la única división Panzer que se enfrentó a los aliados el primer día.

La división se formó a partir de los elementos de la recién creada Schnelle Division West (Fast Division West), un tipo de formación de nuevo diseño y altamente móvil que debía poder cubrir una gran cantidad de de territorio para llegar a un punto de invasión. Se pensaba que varias de estas formaciones se establecerían en Francia, cada una con mayor movilidad y transporte que una división panzer estándar. La industria alemana no pudo proporcionar los vehículos para estas unidades y sólo se formó una brigada, conocida como Brigada Schnelle Oeste. Estaba equipado en gran parte con semiorugas y tanques ligeros franceses capturados que habían sido blindados y armados por un ingeniero mecánico llamado Alfred Becker. Trabajando en una instalación de conversión cerca de París llamada Baukommando Becker, Becker proporcionó a la unidad la mayor parte de su transporte y todos sus cañones de asalto. El 17 de junio de 1943, la Brigada Schnelle Oeste fue ascendida a División Schnelle Oeste, y el 27 de junio de 1943, se le asignó el nombre de 21.ª División Panzer en memoria de la unidad que había luchó y fue capturado en el norte de África. Al Mayor Becker se le asignó el mando del batallón de cañones de asalto de la división, Panzerjäger-Abteilung 200. La división estaba bajo el mando de Rommel, responsable de las fuerzas alemanas desde los Países Bajos hasta el Loira.

1944–1945

Rommel había estado fuera del frente durante los primeros días de la invasión para visitar a su familia; reasumió el mando el 9 de junio. La división estaba agrupada con dos divisiones panzer, la 12SS y Panzer Lehr, bajo el mando de Sepp Dietrich, que debían avanzar hacia el noroeste para retomar Bayeux, pero este plan fue abandonado cuando el personal de la división murió en un ataque aéreo.

La división continuó luchando como parte del frente durante junio y julio. Entre el 6 de junio y el 8 de julio, el 21 Panzer informó la pérdida de 54 Panzer IV, y 17 Panzer IV llegaron como reemplazos. El 3 de julio, un informe alemán indicaba el siguiente número de tanques enemigos destruidos por el 21 Panzer según el arma utilizada: Pz: 37, Sturmgeschütz: 15, Mot. Paquete y amp; Fuego antiaéreo: 41, artillería: 3, infantería: 5. Total 101. Hasta el 27 de julio, las pérdidas de tanques alemanes continuaron en cantidades similares.

Entre el 6 de junio y el 7 de agosto, informes británicos basados en vehículos capturados sugirieron que aproximadamente la mitad de los tanques alemanes destruidos se debían a municiones perforantes; el resto por una combinación aproximadamente igual de armas antitanques de infantería, artillería, cohetes de aviones o cañones, o fueron abandonados/destruidos por sus tripulaciones. La última acción importante en la que participó la 21.ª Panzer en el Frente Occidental fue la tenaz resistencia que dio a la División Blindada de la Guardia Británica durante la Operación Bluecoat, el 1 de agosto de 1944.

Las fuerzas supervivientes del 21.º Panzer se perdieron casi por completo en la Bolsa de Falaise. Los restos de la unidad se fusionaron con la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe. De los 223 tanques de la 21.ª y otras divisiones capturados en la zona por las fuerzas británicas entre el 8 y el 31 de agosto, aproximadamente las tres cuartas partes fueron abandonadas o destruidas por sus tripulaciones.

En diciembre, Rundstedt decidió no comprometer al 21 en acciones ofensivas en la Operación Wacht am Rhein, dejándolo a cargo de cubrir los flancos, lo que probablemente lo salvó de la destrucción total. El 29 de diciembre, el 21 Panzer informó la siguiente fuerza: 72 tanques Panzer IV, 38 tanques Panther y 8 Flakpanzer IV.

Del 7 al 21 de enero, el 125º Regimiento del 21º coronel Hans von Luck participó en la Operación Nordwind, con el objetivo de cortar la línea de suministro estadounidense a Estrasburgo. Siguieron dos semanas de intensos combates en las aldeas de Rittershoffen y Hatten. La suerte le recordó a Stephen Ambrose cincuenta años después que la batalla fue "una de las más duras y costosas que jamás se haya librado".

El 25 de enero de 1945, la división se reformó como una División Panzer muy reducida y operó en el Frente Oriental. La unidad se rindió al Ejército Rojo soviético el 29 de abril de 1945.

Unidades subordinadas en 1944-1945

Comandante: Teniente General Edgar Feuchtinger

• 22 Panzer Regiment (Colonel Hermann von Oppeln-Bronikowski)
  • I Batallón Panzer
  • II Batallón Panzer
• 125 Panzer Grenadier Regiment (Major Hans von Luck)
  • I Panzer Grenadier Batallón
  • II Batallón Panzer Grenadier
• 192 Regimento de granadas Panzer (el Teniente Coronel Josef Rauch)
  • I Panzer Grenadier Batallón
  • II Batallón Panzer Grenadier
• 155 Regimiento de Artillería Panzer (Colonel Huehne)
  • Batallón de artillería I Panzer
  • II Batallón de artillería Panzer
  • III Batallón de artillería Panzer
• 21 Batallón de Reconocimiento Panzer (Major Waldow)
• 200 batallón de asalto (Major Alfred Becker)
• 200 Batallón antitanque
• 200 señales de Panzer Batallón
• 220 Panzer Engineer Battalion (Major Hoegl)
• Batallón de Flak 305 (Major Ohlend)

Oficiales al mando

Como 5.ª División Ligera de África:

• Heinrich Kirchheim, 16 a 31 de mayo de 1941

As 21st Panzer Division:

• Generalmajor Johann von Ravenstein, 1 de agosto a 29 de noviembre de 1941
• Oberstleutnant Gustav-Georg Knabe, 29 de noviembre a 1 de diciembre de 1941 (líder interino)
• Generalmajor Karl Böttcher, 1 de diciembre de 1941 – 11 de febrero de 1942
• Generalmajor Georg von Bismarck, 11 de febrero a 21 de julio de 1942
• Oberst Alfred Bruer, 21 de julio a 1o de agosto de 1942 (líder interino)
• Generalmajor Georg von Bismarck, 1 a 31 de agosto de 1942
• Oberst Karl-Hans Lungershausen, del 1 al 18 de septiembre de 1942 (líder interino)
• Generalmajor Heinz von Randow, 18 de septiembre – 21 de diciembre de 1942
• Oberst Kurt Freiherr von Liebenstein, 21 de diciembre de 1942 – 1 de enero de 1943 (líder interino)
• Generalmajor Hans-Georg Hildebrandt, 1 de enero a 25 de abril de 1943
• Oberst Heinrich-Hermann von Hülsen, 25 de abril a 13 de mayo de 1943
• Generalleutnant Edgar Feuchtinger, 15 de mayo de 1943 (recreación) – 15 de enero de 1944
• Generalmajor Oswin Grolig, 15 de enero a 8 de marzo de 1944
• Generalleutnant Franz Westhoven, 8 de marzo a 8 de mayo de 1944
• Generalleutnant Edgar Feuchtinger, 8 de mayo de 1944 – 25 de enero de 1945
• Oberst Helmut Zollenkopf, 25 de enero a 12 de febrero de 1945
• Generalleutnant Werner Marcks, 12 de febrero a 8 de mayo de 1945