Sirênia

Os Sirenia (say-REE-nee-ə), comumente chamados de vacas marinhas ou sirênios, são uma ordem de mamíferos aquáticos herbívoros que habitam pântanos, rios, estuários, zonas húmidas marinhas e águas marinhas costeiras. Os Sirenia existentes compreendem duas famílias distintas: Dugongidae (o dugongo e a agora extinta vaca marinha de Steller) e Trichechidae (peixes-boi, nomeadamente o peixe-boi da Amazônia, o peixe-boi das Índias Ocidentais e o peixe-boi da África Ocidental) com um total de quatro espécies. As famílias Protosirenidae (sirênios do Eoceno) e Prorastomidae (sirênios terrestres) estão extintas. Os sirenos são classificados no clado Paenungulata, ao lado dos elefantes e dos hyraxes, e evoluíram no Eoceno há 50 milhões de anos (mya). Os Dugongidae divergiram dos Trichechidae no final do Eoceno ou início do Oligoceno (30-35 milhões de anos atrás).

Os sirenos crescem entre 2,5 e 4 metros (8,2 e 13,1 pés) de comprimento e 1.500 quilogramas (3.300 libras) de peso. A recentemente extinta vaca marinha de Steller foi o maior sirênio conhecido que já existiu, atingindo comprimentos de 10 metros (33 pés) e pesos de 5 a 10 toneladas (5,5 a 11,0 toneladas curtas).

Os sirênios têm um corpo grande e fusiforme para reduzir o arrasto na água e ossos pesados que atuam como lastro para neutralizar a flutuabilidade de sua gordura. Eles têm uma fina camada de gordura e, conseqüentemente, são sensíveis às flutuações de temperatura, que causam migrações quando a temperatura da água cai muito. Os sirênios se movem lentamente, normalmente navegando a 8 quilômetros por hora (5,0 milhas por hora), mas podem atingir 24 quilômetros por hora (15 milhas por hora) em rajadas curtas. Eles usam seus lábios fortes para arrancar ervas marinhas, consumindo de 10 a 15% de seu peso corporal por dia.

Enquanto respiram, os sirênios mantêm apenas as narinas acima da superfície, às vezes ficando em pé para fazê-lo. Eles normalmente habitam águas costeiras ou rios quentes e rasos. Eles são principalmente herbívoros, mas são conhecidos por consumir animais como pássaros e águas-vivas. Os machos normalmente acasalam com mais de uma fêmea e podem se reunir em leks para acasalar. Sirenianos são selecionados por K, demonstrando cuidado parental.

A carne, o óleo, os ossos e as peles são comercialmente valiosos. A mortalidade é frequentemente causada pela caça direta por seres humanos ou por outras causas induzidas pelo homem, tais como destruição de habitat, emaranhamento em artes de pesca e colisões de embarcações. A vaca marinha de Steller foi levada à extinção devido à caça excessiva em 1768.

Taxonomia

Etimologia

Sirenia, comumente sirenos, também são chamados pelo nome comum de sereias, derivado das sereias da mitologia grega.

Classificação

Os sirenos são classificados na coorte Afrotheria no clado Paenungulata, ao lado de Proboscidea (elefantes), Hyracoidea (hyraxes), Embrithopoda, Desmostylia e Afroinsectiphilia. Este clado foi estabelecido pela primeira vez por George Gaylord Simpson em 1945 com base em evidências anatômicas, como testicôndia e desenvolvimento fetal semelhante. Os Paenungulata, juntamente com os Afrotheria, são um dos clados de mamíferos mais bem apoiados na filogenia molecular. Sirenia, Proboscidae e Desmotylia estão agrupados no clado Tethytheria. Com base nas semelhanças morfológicas, pensava-se anteriormente que Tethytheria, Perissodactyla e Hyracoidea estavam agrupados como Altungulata, mas isso foi invalidado por dados moleculares.

Famílias Sirênias

† = Extinto

Família Dugongidae:

Família Trichechidae:

†Family Proto Sirenidae:

†Family Prorastomus:

Ordem existente Sirenia – dois gêneros, quatro espécies

Nome comum	Genial.	Nome científico	Estado	Distribuição	Imagem
Manatela indiana ocidental	Trichechus (manatees)	T. manatus Linnaeus, 1758	VU IUCN
Manatela africana	Trichechus (manatees)	T. senegalensis Link, 1795	VU IUCN
Manatela amazônica	Trichechus (manatees)	T. inunguis Natterer, 1883	VU IUCN
Dugong	Dugong	D. dugon Müller, 1776	VU IUCN

Distribuição

As águas quentes e rasas do equador têm sido o centro da habitação Sireniana. A população viva mais ao norte, a subespécie do peixe-boi das Índias Ocidentais da Flórida (T. manatus latirostris), habita a costa e frequenta nascentes de água doce, usinas de energia e canais na Flórida para se manter aquecido durante o inverno. Os indivíduos podem migrar para o norte nos meses quentes de verão, alguns até 1.000 quilômetros (cerca de 621,37 milhas) de sua área de distribuição no inverno. A subespécie das Antilhas (T. manatus manatus) ocorre no Caribe, América do Sul e América Central e freqüenta ilhotas afogadas, manguezais, lagoas e leitos de ervas marinhas.

O peixe-boi amazônico (T. inunguis) foi documentado em todas as partes da Bacia do Rio Amazonas na América do Sul. Os canais fluviais que se conectam permitem viajar facilmente para outros cursos de água onde os alimentos podem ser abundantes. O peixe-boi amazônico vive apenas em água doce.

O peixe-boi da África Ocidental (T. senegalensis) vive em manguezais interiores escuros e isolados e em planícies costeiras na África Ocidental. É encontrada em águas acima de 18 °C e sua distribuição abrange o Senegal e Angola.

O dugongo (Dugong dugong), o parente vivo mais próximo da vaca marinha de Steller, vive no Oceano Pacífico Indo-Oeste em mais de 40 países diferentes. São animais costeiros sustentados por amplas pradarias de ervas marinhas protegidas.

A vaca marinha de Steller foi descoberta em 1741 em torno das ilhas do Mar de Bering e era especializada em temperaturas subárticas frias. Variava do Alasca, passando pelas Ilhas Amchitka e Aleutas, e até mesmo pelo Japão. Foi relatado que a vaca marinha de Steller se reuniu em áreas rasas e arenosas ao longo da costa e na foz de rios e riachos para se alimentar de algas.

Evolução

A evolução dos sirênios é caracterizada pelo aparecimento de diversas características que são encontradas em todos os sirênios. As narinas são grandes e retraídas, o osso da mandíbula superior entra em contato com o osso frontal, a crista sagital está faltando, a mastóide preenche a janela supratemporal (uma abertura na parte superior do crânio), há um ectotimpânico em forma de gota (um osso anel que segura o tímpano) e os ossos são paquiosteoscleróticos (densos e volumosos).

Os sirenos apareceram pela primeira vez no registro fóssil no início do Eoceno e se diversificaram ao longo da época. Eles habitavam rios, estuários e águas marinhas próximas à costa. Os sirênios, ao contrário de outros mamíferos marinhos, como os cetáceos, viviam no Novo Mundo. Um dos primeiros sirênios aquáticos descobertos é o Prorastomus, que remonta a 40 milhões de anos atrás, e o primeiro sirênio conhecido, o quadrúpede Pezosiren, viveu há 50 milhões de anos. Um antigo fóssil de sirênio de um osso petrosal foi encontrado na Tunísia, datando aproximadamente da mesma época que Prorastomus. Este é o fóssil de sirênio mais antigo encontrado na África e apoia dados moleculares que sugerem que os sirênios podem ter se originado na África. Prorastomidae e Protosirenidae, as primeiras famílias de sirênios, consistiam em criaturas anfíbias semelhantes a porcos que morreram no final do Eoceno. Com o aparecimento dos Dugongidae nesta época, os sirênios desenvolveram as características da ordem moderna, incluindo um corpo aquático e aerodinâmico com membros anteriores em forma de nadadeira e sem membros posteriores, e uma cauda poderosa com nadadeiras caudais horizontais que usam uma cauda para cima. movimento para baixo para movê-los através da água.

A última família de sirênios a aparecer, Trichechidae, aparentemente surgiu dos primeiros dugongídeos no final do Eoceno ou início do Oligoceno. Em 1994, a família foi expandida para incluir não apenas a subfamília Trichechinae (Potamosiren, Ribodon e Trichechus), mas também Miosireninae (Ribodon e Trichechus), mas também Miosireninae ( >Anomotherium e Miosiren). O peixe-boi africano e o peixe-boi das Índias Ocidentais estão mais intimamente relacionados entre si do que com o peixe-boi da Amazônia.

Dugongidae compreende as subfamílias Dugonginae e Hydrodamalinae e o parafilético Halitheriinae. As presas dos dugongos modernos podem ter sido originalmente usadas para escavar, mas agora são usadas para interação social. O gênero Dugong provavelmente se originou no Indo-Pacífico.

Descrição

Adaptações

O floco em forma de pá de um manatee (esquerda) vs. o de um dugong (direita)

A cauda do dugongo é entalhada e semelhante à dos golfinhos, enquanto a cauda do peixe-boi tem o formato de um remo. A cauda é bombeada para cima e para baixo em movimentos longos para mover o animal para frente ou torcida para virar. Os membros anteriores são nadadeiras em forma de remo que ajudam a girar e desacelerar. Ao contrário dos peixes-boi, o dugongo não tem unhas nas nadadeiras, que têm apenas 15% do comprimento do corpo de um dugongo. Os peixes-boi geralmente planam a velocidades de 8 quilômetros por hora (5 mph), mas podem atingir velocidades de 24 quilômetros por hora (15 mph) em rajadas curtas. O corpo é fusiforme para reduzir o arrasto na água. Como os dos cetáceos, os membros posteriores são internos e vestigiais. O focinho é inclinado para baixo para auxiliar na alimentação pelo fundo. Os sirênios normalmente fazem mergulhos de dois a três minutos, mas os peixes-boi podem prender a respiração por até 15 minutos enquanto descansam e os dugongos por até seis minutos. Eles podem ficar em pé para manter a cabeça acima da água.

Um crânio de manatee (esquerda) vs. um crânio de dugong (direita)

Assim como os elefantes, os peixes-boi são polifiodontes, substituindo continuamente os dentes na parte posterior da mandíbula. Os adultos não têm incisivos, caninos e pré-molares e, em vez disso, têm de 8 a 10 dentes nas bochechas. Os peixes-boi têm um suprimento ilimitado de dentes movendo-se por trás e caindo pela frente; estes são continuamente formados por uma cápsula dentária atrás da dentição. Esses dentes são constantemente desgastados pelas plantas vasculares abrasivas que alimentam, principalmente gramíneas aquáticas. Ao contrário dos peixes-boi, os dentes do dugongo não voltam a crescer continuamente através da substituição horizontal dos dentes. O dugongo tem duas presas que emergem nos machos durante a puberdade e, algum tempo mais tarde na vida, nas fêmeas, após atingirem a base da pré-maxila. O número de grupos de camadas de crescimento em uma presa indica a idade de um dugongo.

Os sirênios apresentam paquiostose, uma condição na qual as costelas e outros ossos longos são sólidos e contêm pouca ou nenhuma medula óssea. Eles têm um dos ossos mais densos do reino animal. Estes podem atuar como lastro, contrariando a flutuabilidade da sua gordura e ajudando-os a permanecer suspensos ligeiramente abaixo da superfície da água. Os peixes-boi não possuem gordura em si, mas têm pele grossa e, conseqüentemente, são sensíveis às mudanças de temperatura. Eles frequentemente migram para águas mais quentes sempre que a temperatura da água cai abaixo de 20 °C (68 °F). Os pulmões dos sirênios não têm lóbulos; junto com o diafragma, estendem-se por toda a extensão da coluna vertebral, ajudando os animais a controlar sua flutuabilidade e reduzindo o tombamento na água.

Os sirênios existentes crescem entre 2,5 e 4 metros (8,2 e 13,1 pés) de comprimento e podem pesar até 1.500 kg (3.300 lb). A vaca marinha de Steller era o maior sirênio conhecido que já existiu e podia atingir comprimentos de 9 metros (30 pés) e peso de 8 a 10 toneladas (8,8 a 11,0 toneladas curtas). O cérebro de um dugongo pesa no máximo 300 gramas (11 onças), cerca de 0,1% do peso corporal do animal. Os corpos dos sirênios são esparsamente cobertos por pêlos curtos (vibrissas), exceto que se tornam mais densos no focinho, o que pode permitir a interpretação tátil de seu ambiente. Os peixes-boi são o único organismo conhecido com córneas uniformemente vascularizadas. Isto pode ser o resultado de irritação ou proteção contra o ambiente hipotônico de água doce.

Dieta

Os sirenos são chamados de "vacas marinhas" porque a sua dieta consiste principalmente em ervas marinhas. Os dugongos vasculham o fundo do mar em busca de ervas marinhas, usando o olfato porque sua visão é deficiente. Eles ingerem a planta inteira, inclusive as raízes, embora se alimentem apenas das folhas se isso não for possível. Usando seu lábio superior dividido, o peixe-boi das Índias Ocidentais é conhecido por consumir mais de 60 plantas diferentes de água doce e salgada, como shoalweed, alface d'água, capim-almiscarado, capim-boi e capim-tartaruga. Um peixe-boi adulto geralmente come de 10 a 15% de seu peso corporal, ou 50 quilogramas (110 lb), por dia, o que exige que o peixe-boi paste por várias horas por dia. Por outro lado, 10% da dieta do peixe-boi africano é composta por peixes e moluscos. Sabe-se que os peixes-boi comem pequenas quantidades de peixes das redes.

Ao contrário da alimentação em massa, os dugongos têm como alvo gramíneas com alto teor de nitrogênio para maximizar a ingestão de nutrientes e, embora predominantemente herbívoros, os dugongos ocasionalmente comem invertebrados como águas-vivas, ascídias e mariscos. Algumas populações de dugongos, como a de Moreton Bay, na Austrália, são onívoras, alimentando-se de invertebrados como poliquetas ou algas marinhas quando o seu fornecimento de ervas marinhas é baixo. Em outras populações de dugongos no oeste e leste da Austrália, há evidências de que os dugongos procuram ativamente grandes invertebrados.

As populações de peixes-boi da Amazônia ficam restritas aos lagos durante a estação seca de julho a agosto, quando os níveis da água começam a cair, e acredita-se que estejam mais rápidos durante esse período. As suas grandes reservas de gordura e as baixas taxas metabólicas – apenas 36% da taxa metabólica habitual dos mamíferos placentários – permitem-lhes sobreviver até sete meses com pouca ou nenhuma comida.

Comportamento alimentar

• Anatomia importante na alimentação:

As cerdas periorais não são usadas apenas para sentir coisas, mas também para agarrar e manipular alimentos. Dos 6 campos distintos de cerdas nos lábios superior e inferior, os campos periorais apresentam relações comprimento-diâmetro distintas, definindo seus limites. As macrovibrissas são usadas para detectar alimentos pelo seu tamanho e as microvibrissas para manipular os alimentos. Eles podem ser usados para quebrar folhas e partes indesejáveis durante a alimentação. Os sirênios usam sua elaborada musculatura facial junto com cerdas periorais para adquirir, manipular e ingerir vegetação aquática. O focinho constitui um hidrostato muscular, uma estrutura biológica que depende da pressão muscular e das contrações musculares para manipular e movimentar os alimentos. O peixe-boi usa suas grandes cerdas periorais superiores para realizar um movimento de preensão: ele executa um alargamento que aperta o hidrostato muscular enquanto as grandes cerdas superiores são empurradas para fora e a mandíbula inferior cai e varre a vegetação ao se fechar. As cerdas primárias utilizadas para ingestão de vegetação são os campos U2 e L1. Dugongos e triquequídeos diferem na forma como usam os campos de cerdas U1 e U2 durante a alimentação. Os dugongos usam um movimento de medial para lateral para as cerdas U2, enquanto os triquequídeos usam um movimento de preensão preênsil, de lateral para medial. Esses comportamentos alimentares divergentes permitem que os dugongos explorem o forrageamento bentônico, incluindo o consumo de rizomas, de forma mais eficaz do que os triquequídeos.

• Manuseamento de alimentos:

O manuseio dos alimentos foi medido observando a duração dos movimentos cíclicos (ciclos de alimentação) dos peixes-boi. cerdas periorais usadas para introduzir alimentos na boca. A duração média do ciclo alimentar variou de acordo com a população dos peixes-boi. tamanho corporal e a espécie de planta consumida. As taxas de introdução de alimentos, derivadas da duração média do ciclo alimentar, foram comparáveis às taxas de mastigação relatadas em outros estudos. Os peixes-boi consumiram plantas com caules tubulares e numerosos ramos mais rapidamente do que plantas com lâminas planas. O tempo de manipulação dos alimentos com cerdas periorais diferiu dependendo da espécie de planta consumida, refletida na duração média do ciclo alimentar. Assim, os peixes-boi da Flórida adaptam seu comportamento alimentar dependendo das características das plantas que consomem. Eles apresentam diferentes estratégias e eficiências de manipulação de alimentos de acordo com a espécie vegetal, com consumo mais rápido observado para plantas com caules tubulares e numerosos ramos. Esta pesquisa fornece informações valiosas sobre a ecologia alimentar.

• Cultivação Grazing

A alimentação dos dugongos é limitada pela sua dentição rudimentar e pela abundância limitada de nitrogénio nas ervas marinhas. Para contrariar esta situação, eles usam uma estratégia chamada "pastejo de cultivo". Este pastoreio pode alterar a composição das comunidades de ervas marinhas e favorecer as espécies. As espécies precoces e de crescimento rápido terão sucesso sobre as espécies de crescimento lento. Muitas vezes, esses "pioneiros" as espécies podem ser ricas em nitrogênio e pobres em fibras, o que as torna a dieta preferida dos dugongos. Para garantir a abundância de ervas marinhas favorecidas, os dugongos exercem uma pressão sustentada de pastoreio nas manchas de ervas marinhas durante um mês ou mais. O pastoreio maximiza a presença de espécies preferidas pelos dugongos em detrimento de espécies menos nutritivas e menos favorecidas. Este método de pastoreio também incentiva a rápida recuperação das pradarias de ervas marinhas – os dugongos pastam em trilhos sinuosos e únicos que deixam manchas de ervas marinhas não cultivadas. Esta reserva não pastoreada com os seus rizomas sobreviventes é fundamental para a expansão e restauração das ervas marinhas. As ervas marinhas respondem ao cultivo aumentando os níveis de nitrogênio e diminuindo a lignina. O pastoreio de cultivo permite que os dugongos aumentem tanto as ervas marinhas nutricionalmente superiores, como a qualidade nutricional geral das ervas marinhas. Ao manter as ervas marinhas num estado imaturo, os dugongos garantem o mais alto nível de nutrição.

Reprodução

Apesar de serem em sua maioria solitários, os sirênios se reúnem em grupos enquanto as fêmeas estão no cio. Esses grupos geralmente incluem uma mulher com vários homens. Sirenianos são seletores K; apesar da sua longevidade, as mulheres dão à luz apenas algumas vezes durante a vida e investem cuidados parentais consideráveis nas suas crias. Os dugongos geralmente se reúnem em grupos de menos de uma dúzia de indivíduos durante um a dois dias. Como se reúnem em águas turvas, pouco se sabe sobre seu comportamento reprodutivo. Os machos são frequentemente vistos com cicatrizes, e as presas dos dugongos crescem primeiro para os machos, sugerindo que são importantes no lekking. Eles também são conhecidos por atacarem um ao outro. A idade em que uma mulher dá à luz pela primeira vez é contestada, variando de 6 a 17 anos. O tempo entre os nascimentos não é claro, com estimativas variando de 2 a 7 anos. Em Sarasota, Flórida, 53 fêmeas sob observação produziram pelo menos 55 bezerros durante um período de cinco anos.

Os peixes-boi podem atingir a maturidade sexual entre dois e cinco anos de idade. A gestação do peixe-boi dura cerca de um ano e depois amamenta por um a dois anos. Os peixes-boi das Índias Ocidentais e os peixes-boi africanos podem procriar o ano todo, e uma fêmea acasala com vários machos. Os peixes-boi amazônicos têm uma época de reprodução, geralmente acasalando quando o nível dos rios começa a subir, o que varia de local para local.

Peixes-boi em cativeiro

Os peixes-boi podem ser levados para cativeiro depois de serem encontrados encalhados para facilitar sua recuperação, e há muitos casos de peixes-boi sendo reabilitados com sucesso e soltos na natureza. Como todas as espécies de sirénios existentes são classificadas como Vulneráveis, estes programas de reabilitação apresentam um meio útil de apoiar estas espécies. No entanto, a vulnerabilidade destes animais também significa que a captura de peixes-boi na natureza para fins comerciais é uma questão de conservação.

Dieta em cativeiro

Os peixes-boi tendem a se dar bem em um ambiente de cativeiro e são conhecidos por prosperar. No entanto, pode ser difícil replicar as condições do seu ambiente natural na medida necessária para manter um peixe-boi no seu estado mais saudável; a dieta típica fornecida às populações de peixe-boi em cativeiro pode conter quantidades insuficientes dos nutrientes de que necessitam.

As dietas dos peixes-boi alimentados em cativeiro variam muito em relação à dieta do peixe-boi na natureza. Em cativeiro, os peixes-boi são alimentados com 70–80% de vegetais de folhas verdes, 10–20% de forragem seca e 5% de vegetais e frutas. Forragem seca são alimentos como feno e capim-rabo-de-gato, que são frequentemente usados como ração para cavalos e gado. Os vegetais e frutas que são dados aos peixes-boi incluem alface romana, cenoura e maçã. Em seu habitat natural, aproximadamente metade da dieta do peixe-boi é composta por plantas marinhas ou estuarinas. Quando comparadas à dieta de cativeiro, as plantas aquáticas apresentam mais matéria seca e fibra solúvel em detergente neutro, e menos nutrientes digestíveis. Embora nutrientes mais facilmente digeríveis possam parecer representar uma dieta melhor, o trato gastrointestinal do peixe-boi é adaptado à dieta selvagem através de processos microbianos de fermentação.

Os esforços de resgate e reabilitação geralmente envolvem filhotes de peixe-boi órfãos. Em cativeiro, os jovens peixes-boi serão alimentados com mamadeira com uma fórmula láctea à base de aminoácidos que inclui uma fonte de proteína, óleos e um agente estabilizador. Esta mistura é complementada com vitaminas. Durante a ingestão, os peixes-boi jovens podem necessitar de eletrólitos por meio de hidratação intravenosa ou mesmo de alimentação por sonda, se rejeitarem continuamente a mamadeira. Depois de seis meses, eles serão apresentados a alimentos sólidos, como alface romana e americana, abóbora e raízes vegetais. Depois de um ano e meio, o processo de desmame começará e os peixes-boi juvenis receberão cada vez menos leite durante a alimentação, fazendo a transição lenta para uma dieta alimentar completamente sólida.

Ameaças e conservação

As três espécies existentes de peixe-boi (família Trichechidae) e de dugongo (família Dugongidae) são classificadas como Vulneráveis na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Todos os quatro são vulneráveis à extinção devido à perda de habitat e outros impactos negativos relacionados com o crescimento da população humana e o desenvolvimento costeiro. A vaca marinha de Steller, extinta desde 1768, foi caçada até a extinção pelos humanos.

A carne, o óleo, os ossos e a pele dos peixes-boi têm valor comercial. Em alguns países, como a Nigéria e os Camarões, os peixes-boi africanos são vendidos a jardins zoológicos, aquários e online como animais de estimação, sendo por vezes enviados internacionalmente. Embora a caça deles seja ilegal, a falta de aplicação da lei nessas áreas permite a caça furtiva. Alguns residentes de países da África Ocidental, como o Mali e o Chade, acreditam que o óleo do peixe-boi africano pode curar doenças como infecções de ouvido, reumatismo e problemas de pele. A caça é a maior fonte de mortalidade dos peixes-boi amazônicos e não existem planos de manejo, exceto na Colômbia. Os peixes-boi amazônicos, principalmente os bezerros, às vezes são vendidos ilegalmente como animais de estimação, mas existem diversas instituições que cuidam e resgatam esses órfãos, com possibilidade de soltá-los na natureza. As partes do corpo dos dugongos são usadas como remédios medicinais em todo o Oceano Índico.

Os peixes-boi em Cuba enfrentam caça furtiva, enredamento e poluição. A área possui alguns dos mais extensos e melhores habitats de peixes-boi do Caribe, mas a população não tem conseguido prosperar ali. As informações existentes sobre peixes-boi em Cuba são limitadas; isto dificulta a divulgação, o que aumenta os riscos de caça furtiva e de enredamento em redes de pesca nas comunidades costeiras. A caça furtiva de peixes-boi tem sido um problema significativo desde a década de 1970, quando foi inicialmente relatado que a caça estava afetando a população de peixes-boi em Cuba. Em 1975 foi relatado que os peixes-boi & #39; a população em Cuba era rara e diminuía a um ritmo alarmante devido à poluição e à caça. Em 1996, os peixes-boi foram colocados sob proteção através do Decreto-Lei de Pesca 164. Esta lei previa penalidades contra aqueles que manipulassem, prejudicassem ou ferissem os peixes-boi. A caça ao peixe-boi em Cuba na década de 1990 pode ter sido o resultado de dificuldades económicas, sendo o peixe-boi visto como uma fonte de proteína. Embora tenham sido feitos esforços para proteger a população de peixes-boi em Cuba, não se revelou eficaz como esperavam aqueles que trabalham para proteger a população. Muitas destas áreas são vistas como parques que existem apenas no papel e não têm um impacto significativo na conversação e na proteção.

Os riscos ambientais induzidos pelos seres humanos também colocam os sirênios em risco. Os sirênios, especialmente o peixe-boi das Índias Ocidentais, enfrentam alta mortalidade por colisão de embarcações, e cerca de metade de todas as mortes de peixes-boi das Índias Ocidentais são causadas por colisões de embarcações. O aumento do uso da energia hidrelétrica e o consequente represamento dos rios aumentam o tráfego hidroviário, o que pode levar a colisões de embarcações, e os peixes-boi podem ficar presos em eclusas de navegação. A urbanização da costa de áreas como as Caraíbas, a Florida e a Austrália pode resultar num declínio das populações de ervas marinhas. As pradarias de ervas marinhas também são altamente suscetíveis à poluição e estão atualmente entre os ecossistemas mais ameaçados do planeta. Áreas confiáveis de água quente na Flórida são geralmente o resultado da descarga de usinas de energia, mas usinas mais novas com sistemas de resfriamento mais eficientes podem perturbar o padrão de refúgios de água quente e um aumento na demanda por fontes artesianas, onde os animais vivem. fonte natural de água quente, para uso humano diminui o número de refúgios de água quente. Reunir-se nas águas quentes das áreas industriais da Florida pode expor os peixes-boi a poluentes e toxinas numa altura do ano em que o seu sistema imunitário já está comprometido.

Os sirênios podem ser capturados acidentalmente na pesca e podem ser vistos como pragas que interferem nos pescadores locais e danificam suas redes. Sabe-se também que os peixes-boi africanos se aventuram nos arrozais e destroem as colheitas durante a estação das chuvas, e estes confrontos com os habitantes locais podem levar à morte intencional dos peixes-boi.

A maré vermelha, uma proliferação de algas nocivas de Karenia brevis que libera toxinas na água, mata muitas espécies marinhas. Em 1982, muitos peixes-boi adoeceram ao consumir brevetoxinas que se acumularam em organismos filtradores presos às folhas das ervas marinhas. Os peixes-boi também podem inalar essas brevotoxinas da superfície da água à medida que sobem para respirar, causando sintomas respiratórios e até afogamento. A morte de peixes-boi por exposição às toxinas da maré vermelha foi registrada pela Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, no sudoeste da Flórida, em 2002, 2003, 2005, 2007 e 2013. Uma floração da maré vermelha em 2018 se espalhou do condado de Pasco para o condado de Collier, no oeste costa da Flórida. Em janeiro de 2018, houve um total de 472 mortes de peixes-boi causadas por esta maré vermelha, juntamente com embarcações, estresse pelo frio e outros fatores.

Os peixes-boi foram impactados negativamente por plásticos e outros detritos que chegam ao oceano e a outros cursos de água. Plástico e detritos podem resultar em emaranhamento, ingestão, amputação ou até morte do peixe-boi. Quando um peixe-boi ingere plástico, muitas vezes isso só é conhecido após a morte, quando uma necropsia é realizada e detritos são encontrados no trato gastrointestinal do peixe-boi. Dos 40 peixes-boi das Antilhas que foram resgatados, reabilitados e soltos pelo Programa de Reintrodução do Peixe-boi do Aquário Marinho de Clearwater ao longo da costa da América Central e do Sul, descobriu-se que quatro tinham plástico no trato gastrointestinal. O tratamento foi concluído e os peixes-boi foram liberados. Posteriormente, três dos quatro foram encontrados mortos, dois em consequência direta da ingestão de plástico e o terceiro com pedaços de plástico no trato gastrointestinal. Itens encontrados nos peixes-boi falecidos Os folhetos gastrointestinais incluíam preservativos, sacos plásticos, malha de poliéster Raschel, detritos plásticos desconhecidos e embalagens de sorvetes e produtos sanitários.

Um estudo da Universidade de Miami, na Flórida, avaliou 439 carcaças de peixe-boi que foram recuperadas e necropsiadas entre 1978 e 1986. Destas, 63 (14,4%) ingeriram detritos; 4 dos animais morreram como resultado direto da ingestão de plástico ou outros detritos. Alguns dos destroços encontrados nas casas dos animais. Os tratos gastrointestinais incluíam linha de pesca monofilamento (o item mais comum encontrado), sacos plásticos, barbante, barbante, corda, anzóis, arame, papel, celofane, esponjas sintéticas, elásticos e meias.

As doenças infecciosas também podem desempenhar um papel importante na morbidade e mortalidade. Embora os vírus tenham sido identificados apenas em peixes-boi da Flórida, parasitas e bactérias foram observados em pelo menos três das quatro espécies de sirênios. Os vírus que foram detectados em peixes-boi da Flórida incluem herpesvírus triquequídeo 1 (TrHV-1) e papilomavírus do peixe-boi (TmPV) 1 a 4. A micobacteriose supostamente levou à mortalidade em peixes-boi da Flórida em cativeiro e a doenças em peixes-boi da Amazônia, enquanto bactérias como Vibrio, Pasteurella, Pseudomonas, Streptococcus e Clostridium foram cultivados em dugongos mortos na Austrália. A salmonelose tem sido associada à mortalidade em dugongos desde pelo menos 1981. Embora não seja bem estudado, o peixe-boi do Senegal é conhecido por hospedar o nemátodo Heterocheilus tunicatus, tal como a sua espécie irmã, o peixe-boi das Índias Ocidentais. Ainda há muito a aprender sobre a ameaça que as doenças infecciosas representam para as populações de peixes-boi selvagens e em cativeiro. A relação entre a presença de certos agentes patogénicos potenciais, incluindo os listados acima, e o seu efeito sobre a doença nos indivíduos ainda é largamente desconhecida, embora muitos peixes-boi selvagens sejam considerados positivos para o papilomavírus sem efeitos negativos conhecidos para a saúde. Indivíduos imunossuprimidos com teste positivo para papilomavírus podem, às vezes, desenvolver lesões cutâneas; entretanto, a papilomatose cutânea nem sempre está correlacionada com uma infecção por papilomavírus, e estudos adicionais são necessários.

Na Flórida, o escoamento agrícola pode afetar negativamente o habitat do peixe-boi e, durante a estação chuvosa, mais de 50 condados praticam proibições de fertilizantes para tentar limitar os poluentes que acabam nos cursos de água. Os desastres climáticos e outras ocorrências naturais também são fontes de mortalidade. O peixe-boi e o dugongo das Índias Ocidentais enfrentam riscos de furacões e ciclones, que deverão aumentar no futuro. Estas tempestades podem espalhar poluentes e danificar as populações de ervas marinhas. Os peixes-boi africanos podem ficar encalhados durante a estação seca, quando os rios e lagos ficam muito pequenos ou secam completamente.

As alterações climáticas são uma preocupação crescente para os peixes-boi, uma vez que as alterações na temperatura podem afetar os níveis do mar, o pH, a precipitação, a salinidade e os padrões de circulação dos ecossistemas costeiros. Prevê-se também que as alterações climáticas tornem os meses de inverno ainda mais frios, levando ao aumento dos casos de stress pelo frio nos peixes-boi. Sabe-se que os peixes-boi têm uma taxa metabólica incrivelmente baixa e um isolamento deficiente, portanto, é mais difícil para eles regularem a termorregulação em condições de água fria. Eles normalmente migrarão para águas mais quentes quando a temperatura da água começar a cair abaixo de 20 graus Celsius. Isto pode incluir águas naturalmente mais quentes ou habitats artificiais de água quente produzidos por centrais eléctricas/emissários de centros de energia. A síndrome do estresse pelo frio do peixe-boi pode ocorrer quando há exposição prolongada a temperaturas da água abaixo do limite de 20 graus Celsius, o que pode resultar em lesões cutâneas semelhantes a queimaduras pelo frio, anorexia, atrofia de gordura, depleção linfóide e infecções e doenças secundárias. De acordo com a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, nos últimos três anos, eles documentaram o maior número de mortes relacionadas ao frio até o momento. Esta é uma doença comum que é tratada através de instalações de reabilitação de peixes-boi no estado da Flórida, como o SeaWorld Orlando, o Zoo Tampa em Lowry Park, o Miami Seaquarium e o Jacksonville Zoo and Gardens.

A reabilitação de peixes-boi para doenças como a síndrome do estresse pelo frio é possível através do apoio de equipes veterinárias, tratadores de zoológicos, pesquisadores e voluntários no campo. É provável que o número de peixes-boi que necessitam de intervenção aumente à medida que o número de habitats de água quente diminui devido ao declínio das descargas nas nascentes e à desactivação das centrais eléctricas. As terapias de tratamento comuns para a síndrome do estresse pelo frio do peixe-boi podem incluir água limpa e morna, antibióticos, reidratação, enemas e óleo mineral para constipação e detritos estranhos e, o mais importante, suplementação nutricional. Para alguns pacientes com peixe-boi que apresentam lesões semelhantes a congelamento, a suplementação a longo prazo pode ser recomendada para uma recuperação ideal. Os mais afetados pela síndrome do estresse pelo frio são os recém-desmamados, que podem ser mais difíceis de tratar devido às preocupações com a hipotermia.

O aumento da temperatura dos oceanos pode causar proliferação de algas prejudiciais, que podem sufocar a luz necessária para o crescimento das ervas marinhas. A redução dos leitos de ervas marinhas significa que mais peixes-boi acabam por se reunir em áreas mais pequenas para se alimentarem, aumentando a competição por recursos e a propagação de agentes patogénicos. A exposição à brevetoxina durante uma maré vermelha também é uma fonte de mortalidade; os peixes-boi podem ser expostos à brevetoxina depois que a maré vermelha diminui, pois ela pode se acumular nas ervas marinhas. O ato de comer vegetação também agita sedimentos, resultando na ingestão de contaminantes presos na lama.

Todos os sirênios são protegidos pela Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos dos EUA de 1972, pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA de 1973 e pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES). Além disso, as quatro espécies são protegidas por diversas organizações especializadas. O dugongo está listado na Convenção sobre Diversidade Biológica, na Convenção sobre Espécies Migratórias e na Iniciativa do Triângulo de Coral. Na Flórida, os peixes-boi são protegidos pela Lei do Santuário do Peixe-boi da Flórida de 1978, que implementa ações como a proibição de embarcações ou limites de velocidade onde existem peixes-boi. Programas de reabilitação de mamíferos marinhos estão em andamento e são regulamentados nos Estados Unidos há mais de 40 anos. Em 1973, peixes-boi feridos e em dificuldades foram resgatados ou ajudados na Flórida. Eventualmente, o programa foi formalizado no Programa de Resgate, Reabilitação e Soltura de Peixe-boi, administrado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Em 2012, o programa passou a ser Manatee Rescue & Parceria de Reabilitação, com autorização e supervisão do USFWS. De 1973 a 2014, este programa resgatou 1.619 peixes-boi e libertou 526.