MGM-51 Shillelagh

O Ford MGM-51 Shillelagh foi um míssil guiado antitanque americano projetado para ser lançado a partir de uma arma convencional (canhão). Foi originalmente planejado para ser a porção de médio alcance de um sistema de curto, médio e longo alcance para veículos blindados de combate nas décadas de 1960 e 70 para derrotar futuras armaduras sem uma arma excessivamente grande. O desenvolvimento de um sistema que pudesse disparar projéteis e mísseis de forma confiável revelou-se complexo e em grande parte impraticável para os Estados Unidos.

Ele foi originalmente desenvolvido para o tanque experimental MBT-70, mas nunca foi produzido, e serviu principalmente como arma primária do tanque leve M551 Sheridan, mas o sistema de mísseis não foi fornecido para unidades que serviam no Vietnã do Sul e foi aposentado em 1996. Também foi usado na "Starship' M60A2, que foi descontinuada em 1981. Em última análise, muito poucos dos 88.000 tiros produzidos foram disparados em combate, e o sistema foi amplamente sucedido pelo posterior BGM- Míssil guiado por fio 71 TOW, que foi produzido pela primeira vez em 1970. As forças ocidentais desistiram em grande parte do conceito de míssil lançado por canhão, embora ele continue em uso em projetos da antiga União Soviética.

O nome do sistema é o de um tradicional taco de madeira da Irlanda.

Plano de fundo

Com o rápido aumento na espessura da blindagem durante a Segunda Guerra Mundial, os tanques estavam se tornando cada vez mais capazes de sobreviver aos tiros disparados até mesmo dos maiores canhões antitanque da época da Segunda Guerra Mundial. Uma nova geração de canhões, notadamente o Royal Ordnance L7 britânico de 105 mm, foi capaz de lidar com tanques mais novos, mas parecia que em outra geração os canhões necessários seriam grandes demais para serem práticos.

Para superar esta dificuldade potencial, o Exército dos EUA começou a favorecer munições antitanque de alto explosivo (HEAT), ou munições de carga moldadas, na década de 1950. A penetração de uma carga moldada não depende fortemente da velocidade do tiro, permitindo que os tiros sejam disparados em velocidades muito mais baixas e, portanto, com armas muito mais leves. Eles também funcionam melhor em diâmetros maiores, e um canhão de grande diâmetro e baixa velocidade é um excelente canhão de assalto que pode ser montado em veículos leves ou médios. No entanto, a baixa velocidade do tiro torna difícil mirar em distâncias maiores. O Exército dos EUA procurou superar esse problema desenvolvendo mísseis guiados que moldavam ogivas de carga e tinham precisão de algumas centenas de metros.

Desenvolvimento

Em 1958, o Exército pensou que o conhecimento existente era suficiente para começar a trabalhar em um míssil teleguiado com uma ogiva HEAT e, em junho de 1959, a Sperry e a Ford Aeronutronic foram solicitadas a desenvolver projetos para preencher a função de menor alcance. A Ford ganhou o contrato e começou a trabalhar no XM13. Os primeiros tiros de teste foram disparados em 1960, e a produção limitada começou em 1964. O míssil era então conhecido como MGM-51A.

O sistema básico era bastante avançado para a época. O corpo do míssil consistia em um tubo longo com aletas desdobráveis na extremidade traseira, que era impulsionado pelo novo canhão M81 com uma pequena carga presa na parte traseira. Uma vez fora da arma, as aletas se abriram e o motor pegou. Para evitar que o míssil gire enquanto estiver na arma devido ao rifle, uma pequena "chave" encaixado em uma ranhura reta na arma estriada. Mirar o míssil era simples; o artilheiro simplesmente mantinha a mira no alvo, enquanto a eletrônica do sistema de mira rastreava o míssil opticamente e enviava correções por meio de um link IR, semelhante a um controle remoto de TV. Em geral, os artilheiros conseguiram atingir excelentes taxas de acerto.

O principal problema do sistema é disparar o canhão principal com um projétil em vez de um míssil. O recuo da arma desativa toda a ótica do míssil, limitando o uso do M551 ao antitanque ou ao bunker buster.

Como o sistema era tão avançado, o desenvolvimento do Shillelagh estava repleto de problemas. A Ford Aeronutronic subestimou a complexidade da tarefa de projetar um míssil tão avançado como este, e houve grandes problemas com o propelente, o dispositivo de ignição, o rastreador e a ligação de comando infravermelho do míssil.

Usuários

Sheridan

O M81/MGM-51 foi instalado pela primeira vez no M551 Sheridan. O Sheridan era um AFV leve com blindagem de alumínio projetado para ser transportável por via aérea e fornecer suporte antitanque para forças aerotransportadas. Em 1966, o Exército dos EUA começou a pressionar o General Westmoreland para colocar o tanque em campo no Vietname do Sul, mas ele recusou, afirmando que, sem munições de arma principal, o Sheridan era basicamente nada mais do que uma plataforma de metralhadora de 300.000 dólares. Em 1968, a munição do canhão principal de 152 mm tornou-se disponível, e o Sheridan foi enviado ao Vietnã do Sul para operações de combate em janeiro de 1969. Os mísseis Shillelagh não provaram ser um problema na Guerra do Vietnã: eles não foram usados.

Os Sheridans' Canhões principais de 152 mm foram usados em operações de combate no Vietnã, mas se mostraram problemáticos. Os invólucros combustíveis das munições sem caixa de 152 mm não queimaram completamente, exigindo um sistema de eliminação complicado e lento acionado por gás. Eles também podiam detonar se o veículo fosse atingido. O disparo da arma causou um recuo tão grande que resultou em falhas na delicada eletrônica de disparo do míssil no tanque. Estes problemas, em combinação com a falta de alvos adequados, resultaram na sua implantação sem o complexo sistema de mísseis.

A Shillelagh era consideravelmente maior do que uma bala convencional, então apenas um pequeno número poderia ser carregado. As cargas típicas consistiam em apenas nove mísseis e vinte cartuchos M409 HEAT para uso de curto alcance. Além disso, o míssil provou ter um alcance mínimo muito longo. Devido ao layout do veículo, o míssil não apareceu no campo de visão do sistema de canhão/rastreador até que estivesse a 800 jardas (730 m) do veículo, momento em que poderia começar a ser guiado. Devido ao seu alcance máximo de cerca de 2.200 jardas (2.000 m), o sistema só foi eficaz dentro de uma faixa bastante estreita de distâncias de combate.

Embora o alcance máximo de 2.200 jardas (2.000 m) fosse aceitável, o Exército achou que ele poderia e deveria ser melhorado. A Ford recebeu um contrato para desenvolver uma versão de maior alcance em 1963 e devolveu um design um pouco maior no ano seguinte. Os testes de disparo do novo MGM-51B começaram em maio seguinte, e a produção começou em outubro de 1966. Além das mudanças no míssil, a arma foi modificada. Nos testes, descobriu-se que a ranhura da chave da arma quebrou após disparar apenas alguns projéteis. Após mais estudos, uma versão com slot mais raso e novo cano foi selecionada, criando o M81E1/MGM-51C.

O novo míssil tinha cerca de 1.100 mm (45 polegadas) de comprimento, 150 mm (6 polegadas) de diâmetro e pesava 27 kg (60 libras). Permaneceu em produção até 1971, quando 88.000 unidades já haviam sido produzidas, provavelmente em antecipação ao uso pelos principais tanques de batalha (abaixo). Embora seja comum afirmar que alguns mísseis foram disparados durante a Guerra do Golfo, o Exército dos EUA negou isto.

M60A2 "Nave Estelar"

Mesmo com seus problemas, o sistema mostrou que poderia ser usado por um tanque aerotransportado para destruir um tanque de batalha principal. A questão de saber se ele poderia ou não cumprir seu papel original como armamento principal de todos os tanques ainda estava em aberto. O Exército havia originalmente iniciado o desenvolvimento de uma torre de baixo perfil com cano curto para seus tanques M60 existentes na década de 1960, mas não fez um pedido de entrega até 1971, quando os principais problemas com o sistema foram resolvidos. Os M60A2 equipados com Shillelagh entraram em serviço em 1974, mas foram prejudicados por problemas de confiabilidade e foram descontinuados em 1980. A revisão final do M60A3 usou o mesmo canhão e torre de 105 mm do M60A1.

MBT-70

O projeto mais ambicioso baseado no Shillelagh foi o MBT-70, um tanque avançado americano-alemão. O trabalho de design do MBT-70 começou em 1963. O tanque montava uma enorme torre com carregador automático no topo de um chassi muito curto, tão curto que não havia espaço para o motorista no casco dianteiro. Em vez de ficar na posição convencional, o motorista ficava sentado na torre com os demais tripulantes, em uma cúpula giratória que o mantinha voltado para a frente. A arma tinha um novo design de cano mais longo, a XM-150, que ampliava o alcance e o desempenho a ponto de ser útil também para cartuchos do tipo sabot. No entanto, o projecto arrastou-se e, em 1969, o custo unitário estimado quintuplicou. A Alemanha desistiu do projeto. O Exército propôs uma "redução" versão do sistema, o XM-803, mas o Congresso o cancelou em novembro de 1971. Ele iniciou e emitiu fundos para o projeto M1 Abrams no mês seguinte. O design do M1 incorporou uma arma convencional.