James K. Polk
James Knox Polk (2 de novembro de 1795 - 15 de junho de 1849) foi o 11º presidente dos Estados Unidos, servindo de 1845 a 1849. Anteriormente, ele foi o 13º presidente da Câmara dos Representantes (1835–1839) e nono governador do Tennessee (1839–1841). Um protegido de Andrew Jackson, ele era um membro do Partido Democrata e um defensor da democracia jacksoniana. Polk é conhecido principalmente por estender o território dos Estados Unidos durante a Guerra Mexicano-Americana; durante sua presidência, os Estados Unidos se expandiram significativamente com a anexação da República do Texas, do Território de Oregon e da Cessão Mexicana após a vitória americana na Guerra Mexicano-Americana.
Depois de construir um escritório de advocacia bem-sucedido no Tennessee, Polk foi eleito para a legislatura estadual em 1823 e depois para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 1825, tornando-se um forte defensor de Andrew Jackson. Depois de servir como presidente do Comitê de Formas e Meios, ele se tornou presidente da Câmara em 1835, a única pessoa a ter servido tanto como presidente quanto como presidente dos Estados Unidos. Polk deixou o Congresso para concorrer a governador do Tennessee, vencendo em 1839, mas perdendo em 1841 e 1843. Ele foi um candidato azarão na eleição presidencial de 1844 como candidato do Partido Democrata; ele entrou na convenção de seu partido como potencial candidato a vice-presidente, mas emergiu como um compromisso para liderar a chapa quando nenhum candidato presidencial conseguiu garantir a maioria necessária de dois terços. Na eleição geral, Polk derrotou Henry Clay do rival Partido Whig.
Depois de uma negociação repleta de riscos de guerra, ele chegou a um acordo com a Grã-Bretanha sobre o disputado Oregon Country, o território, em sua maior parte, sendo dividido ao longo do paralelo 49. Polk alcançou a vitória na Guerra Mexicano-Americana, que resultou na cessão do México de todo o sudoeste americano. Ele garantiu uma redução substancial das tarifas com a tarifa Walker de 1846. No mesmo ano, ele alcançou seu outro objetivo principal, o restabelecimento do sistema do Tesouro Independente. Fiel à sua promessa de campanha de cumprir apenas um mandato, Polk deixou o cargo em 1849 e voltou para o Tennessee, onde morreu três meses depois de deixar a Casa Branca.
Embora ele seja relativamente obscuro hoje, os estudiosos classificaram Polk favoravelmente por sua capacidade de promover e alcançar os principais itens de sua agenda presidencial em seu único mandato. Ele também foi criticado por levar o país a uma guerra com o México que exacerbou as divisões seccionais. Proprietário que usava mão de obra escrava, manteve uma plantação no Mississippi e aumentou a posse de escravos durante sua presidência. A política de expansão territorial de Polk fez com que a nação alcançasse a costa do Pacífico e alcançasse quase todas as suas fronteiras contíguas. Ele fez dos Estados Unidos uma nação prestes a se tornar uma potência mundial, mas com as divisões entre estados livres e escravistas gravemente exacerbadas, preparando o cenário para a Guerra Civil.
Infância
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James Knox Polk nasceu em 2 de novembro de 1795, em uma cabana de madeira em Pineville, Carolina do Norte. Ele foi o primeiro de 10 filhos nascidos em uma família de agricultores. Sua mãe, Jane, deu-lhe o nome de seu pai, James Knox. Seu pai, Samuel Polk, era fazendeiro, senhor de escravos e agrimensor de ascendência escocesa-irlandesa. Os Polks imigraram para a América no final do século 17, estabelecendo-se inicialmente na costa leste de Maryland, mas depois se mudaram para o centro-sul da Pensilvânia e depois para a região montanhosa da Carolina.
As famílias Knox e Polk eram presbiterianas. Enquanto a mãe de Polk permaneceu uma presbiteriana devota, seu pai, cujo pai Ezekiel Polk era deísta, rejeitou o presbiterianismo dogmático. Ele se recusou a declarar sua crença no cristianismo no batismo de seu filho, e o ministro se recusou a batizar o jovem James. No entanto, James' mãe "carimbou sua rígida ortodoxia em James, instilando traços calvinistas ao longo da vida de autodisciplina, trabalho duro, piedade, individualismo e uma crença na imperfeição da natureza humana", de acordo com James A. Rawley'. s Artigo da Biografia Nacional Americana.
Em 1803, Ezekiel Polk levou quatro de seus filhos adultos e suas famílias para a área de Duck River no que hoje é o Condado de Maury, Tennessee; Samuel Polk e sua família o seguiram em 1806. O clã Polk dominou a política no condado de Maury e na nova cidade de Columbia. Samuel tornou-se juiz do condado e os convidados de sua casa incluíam Andrew Jackson, que já havia atuado como juiz e no Congresso. James aprendeu com a conversa política em torno da mesa de jantar; tanto Samuel quanto Ezekiel eram fortes apoiadores do presidente Thomas Jefferson e oponentes do Partido Federalista.
Polk sofria de saúde frágil quando criança, uma desvantagem particular em uma sociedade de fronteira. Seu pai o levou para ver o proeminente médico da Filadélfia, Dr. Philip Syng Physick, para cálculos urinários. A viagem foi interrompida pela forte dor de James, e o Dr. Ephraim McDowell, de Danville, Kentucky, operou para removê-los. Nenhum anestésico estava disponível, exceto conhaque. A operação foi bem-sucedida, mas pode ter deixado James impotente ou estéril, pois ele não tinha filhos. Ele se recuperou rapidamente e ficou mais robusto. Seu pai se ofereceu para colocá-lo em um de seus negócios, mas ele queria estudar e se matriculou em uma academia presbiteriana em 1813. Tornou-se membro da Igreja de Sião perto de sua casa em 1813 e matriculou-se na Academia da Igreja de Sião. Ele então entrou na Bradley Academy em Murfreesboro, Tennessee, onde provou ser um aluno promissor.
Em janeiro de 1816, Polk foi admitido na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill como aluno do segundo semestre. A família Polk tinha ligações com a universidade, então uma pequena escola com cerca de 80 alunos; Samuel era seu agente de terras no Tennessee e seu primo William Polk era um administrador. O colega de quarto de Polk era William Dunn Moseley, que se tornou o primeiro governador da Flórida. Polk ingressou na Sociedade Dialética, onde participou de debates, tornou-se seu presidente e aprendeu a arte da oratória. Em um discurso, ele alertou que alguns líderes americanos estavam flertando com ideais monárquicos, destacando Alexander Hamilton, um inimigo de Jefferson. Polk se formou com honras em maio de 1818.
Após a formatura, Polk voltou para Nashville, Tennessee, para estudar Direito com o renomado advogado Felix Grundy, que se tornou seu primeiro mentor. Em 20 de setembro de 1819, ele foi eleito secretário do Senado do Estado do Tennessee, que então se reunia em Murfreesboro e para o qual Grundy havia sido eleito. Ele foi reeleito escrivão em 1821 sem oposição e continuou a servir até 1822. Em junho de 1820, ele foi admitido na barra do Tennessee e seu primeiro caso foi defender seu pai contra uma acusação de luta pública; ele garantiu sua libertação com uma multa de um dólar. Ele abriu um escritório no condado de Maury e teve sucesso como advogado, em grande parte devido aos muitos casos decorrentes do Pânico de 1819, uma depressão severa. Sua prática jurídica subsidiou sua carreira política.
Início da carreira política
Legislador do estado do Tennessee
No momento em que a legislatura encerrou sua sessão em setembro de 1822, Polk estava determinado a ser candidato à Câmara dos Representantes do Tennessee. A eleição foi em agosto de 1823, faltando quase um ano, o que lhe deu bastante tempo para fazer campanha. Já envolvido localmente como maçom, foi comissionado na milícia do Tennessee como capitão do regimento de cavalaria da 5ª Brigada. Mais tarde, ele foi nomeado coronel da equipe do governador William Carroll e, posteriormente, muitas vezes referido como "coronel". Embora muitos dos eleitores fossem membros do clã Polk, o jovem político fez uma campanha enérgica. As pessoas gostaram da oratória de Polk, o que lhe rendeu o apelido de "Napoleão do Toco". Nas urnas, onde Polk forneceu refrescos alcoólicos para seus eleitores, ele derrotou o titular William Yancey.
No início de 1822, Polk cortejou Sarah Childress - eles ficaram noivos no ano seguinte e se casaram em 1º de janeiro de 1824, em Murfreesboro. Educada muito melhor do que a maioria das mulheres de seu tempo, especialmente na fronteira do Tennessee, Sarah Polk era de uma das famílias mais proeminentes do estado. Durante a carreira política de James, Sarah ajudou o marido com seus discursos, deu-lhe conselhos sobre questões políticas e desempenhou um papel ativo em suas campanhas. Rawley observou que a graça, a inteligência e a conversa encantadora de Sarah Polk ajudaram a compensar as maneiras muitas vezes austeras de seu marido.
O primeiro mentor de Polk foi Grundy, mas na legislatura, Polk passou a se opor cada vez mais a ele em questões como a reforma agrária e passou a apoiar as políticas de Andrew Jackson, então um herói militar por sua vitória em a Batalha de Nova Orleans (1815). Jackson era amigo da família dos Polks e dos Childresses - há evidências de que Sarah Polk e seus irmãos o chamavam de "Tio Andrew" - e James Polk rapidamente apoiou suas ambições presidenciais para 1824. Quando o Legislativo do Tennessee Em um impasse sobre quem eleger senador dos Estados Unidos em 1823 (até 1913, legisladores, não o povo, senadores eleitos), o nome de Jackson foi colocado na indicação. Polk rompeu com seus aliados habituais, votando em Jackson, que venceu. A cadeira no Senado aumentou as chances presidenciais de Jackson, dando-lhe experiência política atual para igualar suas realizações militares. Isso deu início a uma aliança que continuaria até a morte de Jackson no início da presidência de Polk. Polk, durante grande parte de sua carreira política, era conhecido como "Young Hickory", baseado no apelido de Jackson, "Old Hickory". A carreira política de Polk dependia tanto de Jackson quanto seu apelido sugeria.
Nas eleições presidenciais de 1824 nos Estados Unidos, Jackson obteve o maior número de votos eleitorais (ele também liderou no voto popular), mas como não obteve a maioria no Colégio Eleitoral, a eleição foi lançada na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, que escolheu o secretário de Estado John Quincy Adams, que recebeu o segundo lugar de cada um. Polk, como outros apoiadores de Jackson, acreditava que o presidente da Câmara, Henry Clay, havia trocado seu apoio como quarto colocado (a Câmara só pode escolher entre os três primeiros) para Adams em uma barganha corrupta em troca de ser o novo secretário de Estado. Polk havia declarado em agosto de 1824 sua candidatura para a eleição do ano seguinte para a Câmara dos Representantes do 6º distrito congressional do Tennessee. O distrito se estendia do condado de Maury ao sul até a linha do Alabama, e esperava-se uma ampla campanha eleitoral dos cinco candidatos. Polk fez uma campanha tão vigorosa que Sarah começou a se preocupar com sua saúde. Durante a campanha, os oponentes de Polk disseram que aos 29 anos Polk era muito jovem para a responsabilidade de uma cadeira na Câmara, mas ele venceu a eleição com 3.669 votos em 10.440 e assumiu sua cadeira no Congresso depois disso. ano.
Discípulo de Jackson
Quando Polk chegou a Washington, DC para a sessão regular do Congresso em dezembro de 1825, ele se hospedou na pensão de Benjamin Burch com outros representantes do Tennessee, incluindo Sam Houston. Polk fez seu primeiro grande discurso em 13 de março de 1826, no qual disse que o Colégio Eleitoral deveria ser abolido e que o presidente deveria ser eleito pelo voto popular. Permanecendo amargo com a alegada Barganha Corrupta entre Adams e Clay, Polk tornou-se um crítico vocal da administração Adams, frequentemente votando contra suas políticas. Sarah Polk permaneceu em casa em Columbia durante o primeiro ano de seu marido no Congresso, mas o acompanhou a Washington no início de dezembro de 1826; ela o ajudou com sua correspondência e veio ouvir os discursos de James.
Polk foi reeleito em 1827 e continuou a se opor ao governo Adams. Ele manteve contato próximo com Jackson e, quando Jackson concorreu à presidência em 1828, Polk foi um conselheiro em sua campanha. Após a vitória de Jackson sobre Adams, Polk se tornou um dos apoiadores mais proeminentes e leais do novo presidente. Trabalhando em nome de Jackson, Polk se opôs com sucesso às "melhorias internas" financiadas pelo governo federal. como uma estrada proposta de Buffalo para Nova Orleans, e ele ficou satisfeito com o veto de Jackson em Maysville Road em maio de 1830, quando Jackson bloqueou um projeto de lei para financiar uma extensão de estrada inteiramente dentro de um estado, Kentucky, considerando-o inconstitucional. Os oponentes de Jackson alegaram que a mensagem de veto, que reclamava veementemente do Congresso' propensão para aprovar projetos de barris de porco, foi escrito por Polk, mas ele negou, afirmando que a mensagem era inteiramente do presidente.
Polk serviu como o aliado mais proeminente da Casa de Jackson na "Guerra dos Bancos" que se desenvolveu sobre a oposição de Jackson à reautorização do Segundo Banco dos Estados Unidos. O Segundo Banco, chefiado por Nicholas Biddle, da Filadélfia, não apenas detinha dólares federais, mas também controlava grande parte do crédito nos Estados Unidos, pois podia apresentar a moeda emitida pelos bancos locais para resgate em ouro ou prata. Alguns ocidentais, incluindo Jackson, se opuseram ao Segundo Banco, considerando-o um monopólio agindo no interesse dos orientais. Polk, como membro do Comitê de Meios e Meios da Câmara, conduziu investigações sobre o Segundo Banco e, embora o comitê tenha votado a favor de um projeto de lei para renovar a carta do banco (programado para expirar em 1836), Polk emitiu uma forte minoria relatório condenando o banco. O projeto foi aprovado pelo Congresso em 1832, mas Jackson o vetou e o Congresso não conseguiu anular o veto. A ação de Jackson foi altamente controversa em Washington, mas teve considerável apoio público, e ele foi facilmente reeleito em 1832.
Como a maioria dos sulistas, Polk era a favor de tarifas baixas sobre produtos importados e inicialmente simpatizava com a oposição de John C. Calhoun à Tarifa de Abominações durante a Crise de Nulificação de 1832-1833, mas passou para o lado de Jackson. s lado como Calhoun mudou-se para defender a secessão. Depois disso, Polk permaneceu leal a Jackson enquanto o presidente procurava afirmar a autoridade federal. Polk condenou a secessão e apoiou o Projeto de Lei da Força contra a Carolina do Sul, que reivindicou a autoridade para anular as tarifas federais. A questão foi resolvida pelo Congresso, aprovando uma tarifa de compromisso.
Formas e Meios Presidente e Presidente da Câmara
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Em dezembro de 1833, após ser eleito para um quinto mandato consecutivo, Polk, com o apoio de Jackson, tornou-se o presidente da Ways and Means, uma posição poderosa na Câmara. Nessa posição, Polk apoiou a retirada de fundos federais de Jackson do Second Bank. O comitê de Polk emitiu um relatório questionando as finanças do Segundo Banco e outro apoiando as ações de Jackson contra ele. Em abril de 1834, o Comitê de Formas e Meios relatou um projeto de lei para regulamentar os bancos de depósito estaduais, que, quando aprovado, permitia a Jackson depositar fundos em bancos para animais de estimação, e Polk aprovou uma legislação para permitir a venda de ações do governo em o Segundo Banco.
Em junho de 1834, o presidente da Câmara, Andrew Stevenson, renunciou ao Congresso para se tornar ministro do Reino Unido. Com o apoio de Jackson, Polk concorreu a orador contra o colega Tennessean John Bell, o discípulo de Calhoun, Richard Henry Wilde, e Joel Barlow Sutherland, da Pensilvânia. Após dez votações, Bell, que contava com o apoio de muitos opositores do governo, derrotou Polk. Jackson cobrou dívidas políticas para tentar fazer com que Polk fosse eleito presidente da Câmara no início do próximo Congresso em dezembro de 1835, garantindo a Polk em uma carta que pretendia que ele queimasse que a Nova Inglaterra o apoiaria como presidente. Eles tiveram sucesso; Polk derrotou Bell para assumir o cargo de orador.
De acordo com Thomas M. Leonard, "em 1836, enquanto servia como presidente da Câmara dos Representantes, Polk se aproximava do apogeu de sua carreira no Congresso. Ele estava no centro da democracia jacksoniana no plenário da Câmara e, com a ajuda de sua esposa, ele se insinuou nos círculos sociais de Washington. O prestígio do cargo de orador fez com que eles se mudassem de uma pensão para sua própria residência na Pennsylvania Avenue. Na eleição presidencial de 1836, o vice-presidente Martin Van Buren, o sucessor escolhido por Jackson, derrotou vários candidatos do partido Whig, incluindo o senador do Tennessee, Hugh Lawson White. A força maior do Whig no Tennessee ajudou White a conquistar seu estado, embora o distrito natal de Polk tenha escolhido Van Buren. Noventa por cento dos eleitores do Tennessee apoiaram Jackson em 1832, mas muitos no estado não gostaram da destruição do Segundo Banco ou não estavam dispostos a apoiar Van Buren.
Como presidente da Câmara, Polk trabalhou para as políticas de Jackson e depois de Van Buren. Polk nomeou comitês com cadeiras e maiorias democratas, incluindo o radical nova-iorquino CC Cambreleng como o novo presidente da Ways and Means, embora ele tentasse manter a tradicional aparência apartidária do orador. As duas principais questões durante a presidência de Polk foram a escravidão e, após o Pânico de 1837, a economia. Polk aplicou firmemente a "regra da mordaça", segundo a qual a Câmara dos Representantes não aceitaria ou debateria petições de cidadãos relacionadas à escravidão. Isso gerou protestos ferozes de John Quincy Adams, que era então um congressista de Massachusetts e um abolicionista. Em vez de encontrar uma maneira de silenciar Adams, Polk freqüentemente se envolvia em disputas inúteis de gritos, levando Jackson a concluir que Polk deveria ter mostrado uma liderança melhor. Van Buren e Polk enfrentaram pressão para rescindir a Specie Circular, a ordem de Jackson de 1836 de que o pagamento por terras do governo fosse em ouro e prata. Alguns acreditavam que isso havia levado ao crash ao causar uma falta de confiança no papel-moeda emitido pelos bancos. Apesar de tais argumentos, com o apoio de Polk e seu gabinete, Van Buren optou por apoiar a Specie Circular. Polk e Van Buren tentaram estabelecer um sistema de Tesouro Independente que permitiria ao governo supervisionar seus próprios depósitos (em vez de usar bancos de estimação), mas o projeto foi derrotado na Câmara. Ele finalmente passou em 1840.
Usando seu conhecimento completo das regras da Câmara, Polk tentou trazer maior ordem aos seus procedimentos. Ao contrário de muitos de seus colegas, ele nunca desafiou ninguém para um duelo, não importa o quanto insultassem sua honra. A crise econômica custou assentos aos democratas, de modo que, quando foi reeleito como presidente da Câmara em dezembro de 1837, venceu por apenas 13 votos e previu a derrota em 1839. Polk então tinha ambições presidenciais, mas estava bem ciente de que nenhum presidente da Câmara jamais havia se tornado presidente (Polk ainda é o único a ocupar os dois cargos). Após sete mandatos na Câmara, dois como presidente, ele anunciou que não buscaria a reeleição, optando por concorrer a governador do Tennessee nas eleições de 1839.
Governador do Tennessee
Em 1835, os democratas haviam perdido o governo do Tennessee pela primeira vez em sua história, e Polk decidiu voltar para casa para ajudar o partido. Tennessee estava em chamas por White e Whiggism; o estado havia revertido suas lealdades políticas desde os dias da dominação jacksoniana. Como chefe do Partido Democrata estadual, Polk empreendeu sua primeira campanha estadual. Ele se opôs ao titular do partido Whig, Newton Cannon, que buscou um terceiro mandato de dois anos como governador. O fato de Polk ter sido chamado a "resgatar" Tennessee dos Whigs o reconheceu tacitamente como chefe do Partido Democrata do estado
Polk fez campanha sobre questões nacionais, enquanto Cannon enfatizou questões de estado. Depois de ser derrotado por Polk nos primeiros debates, o governador retirou-se para Nashville, a capital do estado, alegando importantes negócios oficiais. Polk fez discursos em todo o estado, buscando se tornar conhecido mais amplamente do que apenas em sua terra natal, Middle Tennessee. Quando Cannon voltou à campanha nos últimos dias, Polk o perseguiu, acelerando a extensão do estado para poder debater com o governador novamente. No dia da eleição, 1º de agosto de 1839, Polk derrotou Cannon por 54.102 a 51.396, enquanto os democratas reconquistavam a legislatura estadual e reconquistavam três cadeiras no Congresso.
O governador do Tennessee tinha poder limitado - não havia veto governamental e o pequeno tamanho do governo do estado limitava qualquer patrocínio político. Mas Polk viu o cargo como um trampolim para suas ambições nacionais, buscando ser nomeado vice-presidente de Van Buren na Convenção Nacional Democrata de 1840 em Baltimore em maio. Polk esperava ser o substituto se o vice-presidente Richard Mentor Johnson fosse dispensado da chapa; Johnson era odiado por muitos brancos do sul por ser pai de duas filhas com uma amante birracial e tentar apresentá-las à sociedade branca. Johnson era de Kentucky, então a residência de Polk no Tennessee manteria o ingresso do nova-iorquino Van Buren equilibrado. A convenção optou por não endossar ninguém para vice-presidente, afirmando que a escolha seria feita assim que o voto popular fosse lançado. Três semanas após a convenção, reconhecendo que Johnson era popular demais no partido para ser deposto, Polk retirou seu nome. O candidato presidencial do Whig, general William Henry Harrison, conduziu uma campanha divertida com o lema "Tippecanoe e Tyler Too", ganhando facilmente tanto a votação nacional quanto a do Tennessee. Polk fez campanha em vão para Van Buren e ficou constrangido com o resultado; Jackson, que havia retornado para sua casa, o Hermitage, perto de Nashville, ficou horrorizado com a perspectiva de uma administração Whig. Na eleição de 1840, Polk recebeu um voto de um eleitor infiel na votação do Colégio Eleitoral para vice-presidente. A morte de Harrison após um mês no cargo em 1841 deixou a presidência para o vice-presidente John Tyler, que logo rompeu com os whigs.
Os três principais programas de Polk durante seu governo; regulamentar bancos estaduais, implementar melhorias internas estaduais e melhorar a educação não conseguiram obter a aprovação da legislatura. Seu único grande sucesso como governador foi sua politicagem para garantir a substituição dos dois senadores whig do Tennessee por democratas. O mandato de Polk foi prejudicado pela contínua crise econômica nacional que se seguiu ao Pânico de 1837 e que fez com que Van Buren perdesse a eleição de 1840.
Encorajados pelo sucesso da campanha de Harrison, os Whigs dirigiram um legislador calouro da fronteira do condado de Wilson, James C. Jones, contra Polk em 1841. "Lean Jimmy" havia provado ser um de seus mais eficazes moscas contra Polk, e seu tom alegre nos debates de campanha foi muito eficaz contra o sério Polk. Os dois debateram a duração do Tennessee, e o apoio de Jones à distribuição aos estados de receitas federais excedentes e de um banco nacional tocou os eleitores do Tennessee. No dia da eleição em agosto de 1841, Polk foi derrotado por 3.000 votos, a primeira vez que foi derrotado nas urnas. Polk voltou para Columbia e para a prática da lei e se preparou para uma revanche contra Jones em 1843, mas embora o novo governador adotasse um tom menos brincalhão, fez pouca diferença para o resultado, já que Polk foi derrotado novamente, desta vez por 3.833 votos.. Após sua segunda derrota estadual em três anos, Polk enfrentou um futuro político incerto.
Eleição de 1844
Indicação democrata
Apesar da derrota, Polk estava determinado a se tornar o próximo vice-presidente dos Estados Unidos, vendo isso como um caminho para a presidência. Van Buren foi o favorito para a indicação democrata de 1844, e Polk se engajou em uma campanha cuidadosa para se tornar seu companheiro de chapa. O ex-presidente enfrentou oposição de sulistas que temiam suas opiniões sobre a escravidão, enquanto sua forma de lidar com o Pânico de 1837 - ele se recusou a rescindir a Specie Circular - despertou oposição de alguns no Ocidente (hoje Centro-Oeste dos Estados Unidos) que acreditava que suas políticas de dinheiro duro haviam prejudicado sua seção do país. Muitos sulistas apoiaram a candidatura de Calhoun, os ocidentais se uniram ao senador Lewis Cass, de Michigan, e o ex-vice-presidente Johnson também manteve fortes seguidores entre os democratas. Jackson garantiu a Van Buren por carta que Polk em suas campanhas para governador "lutou bem a batalha e lutou sozinho". Polk esperava obter o apoio de Van Buren, insinuando em uma carta que uma passagem de Van Buren / Polk poderia levar o Tennessee, mas não o convenceu.
A maior questão política nos Estados Unidos naquela época era a expansão territorial. A República do Texas havia se revoltado com sucesso contra o México em 1836. Com a república amplamente povoada por emigrados americanos, aqueles em ambos os lados da fronteira do rio Sabine entre os Estados Unidos e o Texas consideraram inevitável que o Texas se juntasse aos Estados Unidos, mas isso iria irritar O México, que considerava o Texas uma província separatista, ameaçou guerra se os Estados Unidos o anexassem. Jackson, como presidente, reconheceu a independência do Texas, mas o ímpeto inicial para a anexação estagnou. A Grã-Bretanha estava tentando expandir sua influência no Texas: a Grã-Bretanha havia abolido a escravidão e, se o Texas fizesse o mesmo, forneceria um refúgio ocidental para fugitivos igual ao do norte. Um Texas fora dos Estados Unidos também atrapalharia o que foi considerado o Destino Manifesto da América de se espalhar pelo continente.
Clay foi nomeado presidente por aclamação na Convenção Nacional Whig de abril de 1844, com Theodore Frelinghuysen, de Nova Jersey, como seu companheiro de chapa. Proprietário de escravos do Kentucky em uma época em que os oponentes da anexação do Texas argumentavam que isso daria à escravidão mais espaço para se espalhar, Clay buscou uma posição diferenciada sobre o assunto. Jackson, que apoiou fortemente uma chapa de Van Buren/Polk, ficou encantado quando Clay emitiu uma carta para publicação nos jornais se opondo à anexação do Texas, apenas para ficar arrasado quando soube que Van Buren havia feito a mesma coisa. Van Buren fez isso porque temia perder sua base de apoio no Nordeste, mas seus apoiadores no antigo Sudoeste ficaram surpresos com sua ação. Polk, por outro lado, havia escrito uma carta pró-anexação publicada quatro dias antes da de Van Buren. Jackson escreveu tristemente a Van Buren que nenhum candidato que se opusesse à anexação poderia ser eleito e decidiu que Polk era a melhor pessoa para liderar a chapa. Jackson se encontrou com Polk no Hermitage em 13 de maio de 1844 e explicou ao visitante que apenas um expansionista do Sul ou do Sudoeste poderia ser eleito - e, em sua opinião, Polk tinha a melhor chance. Polk ficou surpreso a princípio, chamando o plano de "totalmente abortivo", mas concordou em aceitá-lo. Polk imediatamente escreveu para instruir seus tenentes na convenção a trabalhar por sua nomeação como presidente.
Apesar dos esforços silenciosos de Jackson em seu nome, Polk estava cético quanto à possibilidade de vencer. No entanto, por causa da oposição a Van Buren por expansionistas no oeste e no sul, o principal tenente de Polk na Convenção Nacional Democrata de 1844 em Baltimore, Gideon Johnson Pillow, acreditava que Polk poderia emergir como um candidato de compromisso. Publicamente, Polk, que permaneceu em Columbia durante a convenção, declarou total apoio à candidatura de Van Buren e acredita-se que esteja buscando a vice-presidência. Polk foi um dos poucos democratas importantes a se declarar a favor da anexação do Texas.
A convenção começou em 27 de maio de 1844. Uma questão crucial era se o indicado precisava de dois terços dos votos dos delegados, como havia acontecido nas convenções democratas anteriores, ou apenas da maioria. Uma votação de dois terços condenaria a candidatura de Van Buren devido à oposição a ele. Com o apoio dos estados do sul, a regra dos dois terços foi aprovada. Van Buren obteve a maioria na primeira votação presidencial, mas não conseguiu os dois terços necessários, e seu apoio diminuiu lentamente nas votações subsequentes. Cass, Johnson, Calhoun e James Buchanan também receberam votos na primeira votação, e Cass assumiu a liderança na quinta votação. Após sete votações, a convenção permaneceu em um impasse: Cass não conseguiu atrair o apoio necessário para chegar a dois terços, e os apoiadores de Van Buren estavam cada vez mais desanimados com as chances do ex-presidente. Os delegados estavam prontos para considerar um novo candidato que poderia quebrar o impasse.
Quando a convenção foi encerrada após a sétima votação, Pillow, que estava esperando por uma oportunidade para pressionar o nome de Polk, conversou com George Bancroft de Massachusetts, um político e historiador que foi correspondente de longa data de Polk e que planejava nomear Polk para vice-presidente. Bancroft apoiou a candidatura de Van Buren e estava disposto a ver o senador de Nova York Silas Wright liderar a chapa, mas Wright não consideraria aceitar a indicação que Van Buren desejava. Pillow e Bancroft decidiram que se Polk fosse indicado para presidente, Wright poderia aceitar o segundo lugar. Antes da oitava votação, o ex-procurador-geral Benjamin F. Butler, chefe da delegação de Nova York, leu uma carta pré-escrita de Van Buren para ser usada caso ele não pudesse ser indicado, retirando-se a favor de Wright. Mas Wright (que estava em Washington) também havia confiado uma carta pré-escrita a um apoiador, na qual ele se recusava a ser considerado candidato presidencial, e afirmava na carta que concordava com a posição de Van Buren no Texas.. Se a carta de Wright não tivesse sido lida, ele provavelmente teria sido indicado, mas sem ele, Butler começou a reunir apoiadores de Van Buren para Polk como o melhor candidato possível, e Bancroft colocou o nome de Polk antes da convenção. Na oitava votação, Polk recebeu apenas 44 votos contra 114 de Cass e 104 de Van Buren, mas o impasse deu sinais de rompimento. Butler retirou formalmente o nome de Van Buren, muitas delegações declararam-se a favor do Tennessee e, na nona votação, Polk recebeu 233 votos contra 29 de Cass, tornando-o o candidato democrata à presidência. A nomeação foi então feita por unanimidade.
Ficou a questão do candidato a vice-presidente. Butler pediu a nomeação de Wright, e a convenção concordou com isso, com apenas alguns delegados da Geórgia discordando. Enquanto a convenção esperava, a nomeação de Wright foi enviada a ele em Washington via telégrafo. Tendo recusado por procuração uma indicação presidencial quase certa, Wright não aceitaria o segundo lugar. O senador Robert J. Walker, do Mississippi, um aliado próximo de Polk, sugeriu o ex-senador George M. Dallas, da Pensilvânia. Dallas foi aceitável o suficiente para todas as facções e ganhou a indicação à vice-presidência na votação seguinte. Os delegados passaram por uma plataforma e encerraram em 30 de maio.
Embora muitos políticos contemporâneos, incluindo Pillow e Bancroft, tenham reivindicado o crédito nos anos seguintes pela nomeação de Polk, Walter R. Borneman sentiu que a maior parte do crédito se devia a Jackson e Polk, "os dois que mais fizeram estavam no Tennessee, um ícone envelhecido abrigado no Hermitage e o outro um político astuto ao longo da vida esperando com expectativa em Columbia. Os whigs zombaram de Polk com o canto "Quem é James K. Polk?", fingindo nunca ter ouvido falar dele. Embora tivesse experiência como presidente da Câmara e governador do Tennessee, todos os presidentes anteriores haviam atuado como vice-presidente, secretário de Estado ou general de alto escalão. Polk foi descrito como o primeiro "azarão" candidato presidencial, embora sua indicação tenha sido menos surpreendente do que a de futuros candidatos, como Franklin Pierce ou Warren G. Harding. Apesar das zombarias de seu partido, Clay reconheceu que Polk poderia unir os democratas.
Eleições gerais
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Os rumores da indicação de Polk chegaram a Nashville em 4 de junho, para grande alegria de Jackson; eles foram comprovados mais tarde naquele dia. Os despachos foram enviados para Columbia, chegando no mesmo dia, e cartas e jornais descrevendo o que havia acontecido em Baltimore estavam nas mãos de Polk em 6 de junho. Ele aceitou sua indicação por carta datada de 12 de junho, alegando que nunca havia procurou o cargo, e declarando sua intenção de cumprir apenas um mandato. Wright ficou amargurado com o que chamou de "trama suja" contra Van Buren e exigiu garantias de que Polk não havia participado; foi somente depois que Polk declarou que havia permanecido leal a Van Buren que Wright apoiou sua campanha. Seguindo o costume da época em que os candidatos presidenciais evitavam fazer campanha eleitoral ou aparentar disputar o cargo, Polk permaneceu em Columbia e não fez discursos. Ele manteve extensa correspondência com funcionários do Partido Democrata enquanto administrava sua campanha. Polk divulgou suas opiniões em sua carta de aceitação e por meio de respostas a perguntas enviadas por cidadãos que foram impressas em jornais, geralmente por acordo.
Uma possível armadilha para a campanha de Polk era a questão de saber se a tarifa deveria ser apenas para receita ou com a intenção de proteger a indústria americana. Polk aperfeiçoou a questão tarifária em uma carta publicada. Lembrando que há muito tempo afirmou que as tarifas deveriam ser suficientes apenas para financiar as operações do governo, ele manteve essa posição, mas escreveu que, dentro dessa limitação, o governo poderia e deveria oferecer "proteção justa e equitativa" aos interesses americanos, incluindo fabricantes. Ele se recusou a expandir essa postura, aceitável para a maioria dos democratas, apesar dos whigs apontarem que ele não havia se comprometido com nada. Em setembro, uma delegação de whigs do vizinho condado de Giles veio a Columbia, armada com perguntas específicas sobre as opiniões de Polk sobre a tarifa atual, a tarifa aprovada pelos whigs de 1842, e com a intenção declarada de permanecer em Columbia até que eles obteve respostas. Polk levou vários dias para responder e optou por manter sua declaração anterior, provocando protestos nos jornais Whig.
Outra preocupação era a candidatura de um terceiro partido do presidente Tyler, que poderia dividir o voto democrata. Tyler foi indicado por um grupo de funcionários leais. Sem ilusões de que poderia vencer, ele acreditava que poderia reunir as forças dos estados. defensores dos direitos e populistas para manter o equilíbrio de poder na eleição. Apenas Jackson teve estatura para resolver a situação, o que ele fez com duas cartas a amigos do Gabinete, que ele sabia que seriam mostradas a Tyler, afirmando que os apoiadores do presidente seriam bem-vindos de volta ao rebanho democrata. Jackson escreveu que assim que Tyler se retirasse, muitos democratas o abraçariam por sua postura pró-anexação. O ex-presidente também usou sua influência para impedir que Francis Preston Blair e seu jornal Globe, órgão semioficial do Partido Democrata, atacassem Tyler. Estes provaram o suficiente; Tyler desistiu da corrida em agosto.
Problemas partidários foram uma terceira preocupação. Polk e Calhoun fizeram as pazes quando um ex-congressista da Carolina do Sul, Francis Pickens, visitou o Tennessee e veio a Columbia por dois dias e ao Hermitage para sessões com o cada vez mais doente Jackson. Calhoun queria que o Globe fosse dissolvido e que Polk agisse contra a tarifa de 1842 e promovesse a anexação do Texas. Tranquilizado sobre esses pontos, Calhoun tornou-se um forte apoiador.
Polk foi ajudado em relação ao Texas quando Clay, percebendo que sua carta anti-anexação lhe custou apoio, tentou em duas cartas subsequentes esclarecer sua posição. Isso irritou os dois lados, que atacaram Clay como falso. O Texas também ameaçou dividir os democratas seccionalmente, mas Polk conseguiu apaziguar a maioria dos líderes partidários do sul sem antagonizar os do norte. À medida que a eleição se aproximava, ficou claro que a maior parte do país era a favor da anexação do Texas, e alguns líderes do Southern Whig apoiaram a campanha de Polk devido à postura anti-anexação de Clay.
A campanha foi mordaz; ambos os principais candidatos dos partidos foram acusados de vários atos de improbidade; Polk foi acusado de ser um duelista e um covarde. A difamação mais prejudicial foi a falsificação de Roorback; no final de agosto, um artigo apareceu em um jornal abolicionista, parte de um livro detalhando viagens fictícias pelo sul de um barão von Roorback, um nobre alemão imaginário. A Crônica de Ithaca o publicou sem rotulá-lo como ficção e inseriu uma frase alegando que o viajante havia visto quarenta escravos que haviam sido vendidos por Polk depois de serem marcados com suas iniciais. O item foi retirado pelo Chronicle quando contestado pelos democratas, mas foi amplamente reimpresso. Borneman sugeriu que o tiro saiu pela culatra para os oponentes de Polk, pois serviu para lembrar aos eleitores que Clay também era um proprietário de escravos, John Eisenhower, em seu artigo de jornal sobre a eleição, afirmou que a difamação chegou tarde demais para ser efetivamente refutada e provavelmente custou Polk Ohio. Os jornais do sul, por outro lado, foram longe na defesa de Polk, um jornal de Nashville alegando que seus escravos preferiam a escravidão à liberdade. O próprio Polk deu a entender aos correspondentes de jornais que os únicos escravos que possuía foram herdados ou comprados de parentes em dificuldades financeiras; essa imagem paternalista também foi pintada por substitutos como Gideon Pillow. Isso não era verdade, embora não fosse conhecido na época; a essa altura, ele havia comprado mais de trinta escravos, tanto de parentes quanto de outros, principalmente com o objetivo de obter mão de obra para sua plantação de algodão no Mississippi.
Não houve dia de eleição uniforme em 1844; os estados votaram entre 1º e 12 de novembro. Polk venceu a eleição com 49,5% do voto popular e 170 dos 275 votos eleitorais. Tornando-se o primeiro presidente eleito apesar de perder seu estado de residência (Tennessee), Polk também perdeu seu estado de nascimento, a Carolina do Norte. No entanto, ele venceu na Pensilvânia e em Nova York, onde Clay perdeu votos para o candidato antiescravista do Partido da Liberdade, James G. Birney, que obteve mais votos em Nova York do que a margem de vitória de Polk. Se Clay tivesse vencido em Nova York, ele teria sido eleito presidente.
Presidência (1845–1849)
Com uma pequena vitória no voto popular, mas com uma vitória maior no Colégio Eleitoral (170–105), Polk implementou suas promessas de campanha. Ele presidia um país cuja população dobrava a cada vinte anos desde a Revolução Americana e que havia alcançado paridade demográfica com a Grã-Bretanha. O mandato de Polk viu melhorias tecnológicas contínuas, incluindo a expansão contínua das ferrovias e o aumento do uso do telégrafo. Essas comunicações aprimoradas estimularam o entusiasmo pelo expansionismo. No entanto, as divisões seccionais pioraram durante sua gestão.
Polk estabeleceu quatro objetivos claramente definidos para sua administração:
- Reestabelecer o Independente Sistema de Tesouro – os Whigs haviam abolido o criado sob Van Buren.
- Reduza as tarifas.
- Adquira algum ou todo o Oregon Country.
- Adquira a Califórnia e seus portos do México.
Embora seus objetivos domésticos representassem continuidade com as políticas democratas anteriores, a conclusão bem-sucedida dos objetivos da política externa de Polk representaria os primeiros grandes ganhos territoriais americanos desde o Tratado de Adams-Onís de 1819.
Transição, inauguração e nomeações
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Polk formou um Gabinete geograficamente equilibrado. Ele consultou Jackson e um ou dois outros aliados próximos e decidiu que os grandes estados de Nova York, Pensilvânia e Virgínia deveriam ter representação no gabinete de seis membros, assim como seu estado natal, o Tennessee. Numa época em que um novo presidente poderia manter alguns ou todos os chefes de departamento de seu antecessor, Polk queria um Gabinete totalmente novo, mas isso se mostrou delicado. O último secretário de Estado de Tyler foi Calhoun, líder de uma facção considerável do Partido Democrata, mas, quando abordado por emissários, não se ofendeu e se dispôs a renunciar.
Polk não queria que seu gabinete contivesse candidatos à presidência, embora tenha escolhido nomear James Buchanan, da Pensilvânia, cuja ambição para a presidência era bem conhecida, como secretário de Estado. Cave Johnson, do Tennessee, um amigo próximo e aliado de Polk, foi nomeado para o cargo de Postmaster General, com George Bancroft, o historiador que desempenhou um papel crucial na nomeação de Polk, como Secretário da Marinha. As escolhas de Polk receberam a aprovação de Andrew Jackson, com quem Polk se encontrou pela última vez em janeiro de 1845, quando Jackson morreu em junho.
O último secretário da Marinha de Tyler, John Y. Mason, da Virgínia, amigo de Polk desde os tempos de faculdade e aliado político de longa data, não estava na lista original. Como as escolhas do gabinete foram afetadas pela política das facções e pela iniciativa do presidente Tyler de resolver a questão do Texas antes de deixar o cargo, Polk no último minuto o escolheu como procurador-geral. Polk também escolheu o senador Walker do Mississippi como secretário do Tesouro e William Marcy de Nova York como secretário da Guerra. Os membros trabalharam bem juntos e poucas substituições foram necessárias. Uma remodelação foi necessária em 1846, quando Bancroft, que queria um cargo diplomático, tornou-se ministro dos Estados Unidos na Grã-Bretanha.
Em seus últimos dias no cargo, o presidente Tyler procurou concluir a anexação do Texas. Depois que o Senado derrotou um tratado anterior que exigia uma maioria de dois terços, Tyler instou o Congresso a aprovar uma resolução conjunta, contando com seu poder constitucional de admitir estados. Houve divergências sobre os termos em que o Texas seria admitido e Polk se envolveu em negociações para quebrar o impasse. Com a ajuda de Polk, a resolução de anexação foi aprovada por pouco no Senado. Tyler não tinha certeza se deveria assinar a resolução ou deixá-la para Polk e enviou Calhoun para consultar Polk, que se recusou a dar qualquer conselho. Em sua última noite no cargo, 3 de março de 1845, Tyler ofereceu anexação ao Texas de acordo com os termos da resolução.
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Mesmo antes de sua posse, Polk escreveu a Cave Johnson: "Pretendo ser eu mesmo presidente dos EUA" Ele ganharia a reputação de trabalhador esforçado, passando de dez a doze horas em sua mesa e raramente saindo de Washington. Polk escreveu: “Nenhum presidente que cumpre seu dever fiel e conscienciosamente pode ter qualquer lazer. Prefiro supervisionar pessoalmente todas as operações do governo a confiar os negócios públicos a subordinados, e isso torna meus deveres muito grandes”. Quando assumiu o cargo em 4 de março de 1845, Polk, aos 49 anos, tornou-se o presidente mais jovem até então. A posse de Polk foi a primeira cerimônia inaugural a ser relatada pelo telégrafo e a primeira a ser mostrada em uma ilustração de jornal (em The Illustrated London News).
Em seu discurso de posse, sob chuva constante, Polk deixou claro seu apoio à anexação do Texas, referindo-se aos 28 estados dos EUA, incluindo o Texas. Ele proclamou sua fidelidade aos princípios de Jackson citando seu famoso brinde: "Todo amante de seu país deve estremecer ao pensar na possibilidade de sua dissolução e estará pronto para adotar o sentimento patriótico".;Nossa União Federal - ela deve ser preservada.'" Ele declarou sua oposição a um banco nacional e repetiu que a tarifa poderia incluir proteção incidental. Embora não tenha mencionado especificamente a escravidão, ele aludiu a ela, condenando aqueles que derrubariam uma instituição protegida pela Constituição.
Polk dedicou a segunda metade de seu discurso às relações exteriores e, especificamente, à expansão. Ele aplaudiu a anexação do Texas, alertando que o Texas não era assunto de nenhuma outra nação e certamente nenhum do México. Ele falou do Oregon Country e dos muitos que estavam migrando, prometendo salvaguardar os direitos da América ali e proteger os colonos.
Além de nomear oficiais do gabinete para aconselhá-lo, Polk fez do filho de sua irmã, J. Knox Walker, seu secretário pessoal, uma posição especialmente importante porque, além de seus escravos, Polk não tinha funcionários no White Casa. Walker, que morava na Casa Branca com sua crescente família (dois filhos nasceram dele enquanto morava lá), desempenhou suas funções com competência durante a presidência de seu tio. Outros parentes de Polk visitaram a Casa Branca, alguns por longos períodos.
Política externa
Partição do País do Oregon
A Grã-Bretanha e os EUA derivaram reivindicações para o Oregon Country das viagens dos exploradores. A Rússia e a Espanha desistiram de suas reivindicações fracas. As reivindicações dos povos indígenas da região sobre suas terras tradicionais não foram um fator.
Ao invés de guerra sobre o território distante e instável, Washington e Londres negociaram amigavelmente. As administrações anteriores dos EUA ofereceram dividir a região ao longo do paralelo 49, o que não era aceitável para a Grã-Bretanha, pois tinha interesses comerciais ao longo do rio Columbia. A partição preferida da Grã-Bretanha era inaceitável para Polk, pois teria concedido Puget Sound e todas as terras ao norte do rio Columbia para a Grã-Bretanha, e a Grã-Bretanha não estava disposta a aceitar o paralelo 49 estendido ao Pacífico, pois significava toda a abertura para Puget Sound estaria em mãos americanas, isolando seus assentamentos ao longo do rio Fraser.
Edward Everett, ministro de Tyler em Londres, havia proposto informalmente dividir o território no paralelo 49 com a estratégica Ilha de Vancouver concedida aos britânicos, permitindo assim uma abertura para o Pacífico. Mas quando o novo ministro britânico em Washington, Richard Pakenham chegou em 1844 preparado para acompanhar, ele descobriu que muitos americanos desejavam todo o território. Oregon não foi um grande problema na eleição de 1844. No entanto, o forte influxo de colonos, principalmente americanos, para o Oregon Country em 1845, e o crescente espírito de expansionismo nos Estados Unidos quando o Texas e o Oregon conquistaram a atenção do público, tornaram um tratado com a Grã-Bretanha mais urgente. Muitos democratas acreditavam que os Estados Unidos deveriam se estender de costa a costa, uma filosofia descrita como Destino Manifesto.
Embora ambos os lados buscassem um acordo aceitável, cada um também via o território como um importante ativo geopolítico que desempenharia um papel importante na determinação do poder dominante na América do Norte. Em seu discurso inaugural, Polk anunciou que via a reivindicação dos EUA à terra como "clara e inquestionável", provocando ameaças de guerra dos líderes britânicos caso Polk tentasse assumir o controle de todo o território. Polk se absteve em seu discurso de reivindicar todo o território, que se estendia para o norte a 54 graus, 40 minutos de latitude norte, embora a plataforma do Partido Democrata exigisse tal reivindicação. Apesar da retórica agressiva de Polk, ele considerou imprudente a guerra pelo Oregon, e Polk e Buchanan iniciaram negociações com os britânicos. Como seus predecessores, Polk novamente propôs uma divisão ao longo do paralelo 49, que foi imediatamente rejeitada por Pakenham. O secretário de Estado Buchanan temia uma guerra em duas frentes com o México e a Grã-Bretanha, mas Polk estava disposto a arriscar uma guerra com os dois países em busca de um acordo favorável. Em sua mensagem anual ao Congresso em dezembro de 1845, Polk solicitou aprovação para dar à Grã-Bretanha um aviso prévio de um ano (conforme exigido no Tratado de 1818) de sua intenção de encerrar a ocupação conjunta do Oregon. Nessa mensagem, ele citou a Doutrina Monroe para denotar a intenção dos Estados Unidos de manter as potências européias fora, o primeiro uso significativo dela desde sua origem em 1823. Depois de muito debate, o Congresso finalmente aprovou a resolução em abril de 1846, anexando sua esperança de que a disputa seja resolvida amigavelmente.
Quando o ministro das Relações Exteriores britânico, Lord Aberdeen, soube da proposta rejeitada por Pakenham, Aberdeen pediu aos Estados Unidos que reabrissem as negociações, mas Polk não quis, a menos que uma proposta fosse feita pelos britânicos. Com a Grã-Bretanha caminhando para o livre comércio com a revogação das Corn Laws, boas relações comerciais com os Estados Unidos eram mais importantes para Aberdeen do que um território distante. Em fevereiro de 1846, Louis McLane, o ministro americano em Londres, foi informado de que Washington consideraria favoravelmente uma proposta britânica de dividir o continente no paralelo 49. Em junho de 1846, Pakenham apresentou uma oferta pedindo uma linha de fronteira no paralelo 49, com a exceção de que a Grã-Bretanha manteria toda a Ilha de Vancouver e haveria direitos de navegação limitados para súditos britânicos no rio Columbia até o término da carta. da Hudson's Bay Company em 1859. Polk e a maior parte de seu gabinete estavam preparados para aceitar a proposta. O Senado ratificou o Tratado de Oregon em uma votação de 41–14. A disposição de Polk de arriscar uma guerra com a Grã-Bretanha assustou muitos, mas suas duras táticas de negociação podem ter conquistado as concessões dos Estados Unidos dos britânicos (particularmente em relação ao rio Columbia) que um presidente mais conciliador poderia não ter conquistado.
Anexação do Texas
A resolução de anexação assinada por Tyler deu ao presidente a escolha de pedir ao Texas que aprovasse a anexação ou reabrir as negociações; Tyler imediatamente enviou um mensageiro com a primeira opção. Polk permitiu que o mensageiro continuasse. Ele também garantiu que os Estados Unidos defenderiam o Texas e estabeleceriam sua fronteira sul no Rio Grande, conforme reivindicado pelo Texas, e não no rio Nueces, conforme reivindicado pelo México. O sentimento público no Texas favoreceu a anexação. Em julho de 1845, uma convenção do Texas ratificou a anexação e, posteriormente, os eleitores a aprovaram. Em dezembro de 1845, o Texas tornou-se o 28º estado. No entanto, o México rompeu relações diplomáticas com os Estados Unidos com a aprovação da resolução conjunta em março de 1845; agora a anexação aumentou as tensões, já que o México nunca havia reconhecido a independência do Texas.
Guerra Mexicano-Americana
Caminho para a guerra
Após a anexação em 1845, Polk iniciou os preparativos para uma guerra potencial, enviando um exército para o Texas, liderado pelo brigadeiro-general Zachary Taylor. As forças terrestres e navais americanas receberam ordens de responder a qualquer agressão mexicana, mas para evitar provocar uma guerra. Polk pensou que o México cederia sob coação.
Polk esperava que uma demonstração de força levasse a negociações. No final de 1845, ele enviou John Slidell ao México para comprar o Novo México e a Califórnia por US $ 30 milhões, além de garantir o acordo do México com a fronteira do Rio Grande. A opinião mexicana foi hostil e o presidente José Joaquín de Herrera se recusou a receber Slidell. Herrera logo foi deposto por um golpe militar liderado pelo general Mariano Paredes, um linha-dura que prometeu retomar o Texas. Despachos de Slidell alertaram Washington de que a guerra estava próxima.
Polk considerou o tratamento dado a Slidell um insulto e uma "ampla causa de guerra", e se preparou para pedir ao Congresso que o declarasse. Enquanto isso, no final de março, o general Taylor alcançou o Rio Grande e seu exército acampou do outro lado do rio de Matamoros, Tamaulipas. Em abril, depois que o general mexicano Pedro de Ampudia exigiu que Taylor voltasse ao rio Nueces, Taylor iniciou um bloqueio de Matamoros. Uma escaramuça no lado norte do Rio Grande em 25 de abril terminou com a morte ou captura de dezenas de soldados americanos e ficou conhecida como Thornton Affair. A notícia chegou a Washington até 9 de maio, e Polk enviou uma mensagem de guerra ao Congresso, alegando que o México havia "derramado sangue americano em solo americano". A Câmara aprovou por maioria esmagadora uma resolução declarando guerra e autorizando o presidente a aceitar 50.000 voluntários nas forças armadas. No Senado, os oponentes da guerra liderados por Calhoun questionaram a versão dos eventos de Polk. No entanto, a resolução da Câmara foi aprovada no Senado por 40 votos a 2, com a abstenção de Calhoun, marcando o início da Guerra Mexicano-Americana.
Curso da guerra
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Após as escaramuças iniciais, Taylor e grande parte de seu exército marcharam para longe do rio para proteger a linha de abastecimento, deixando uma base improvisada, Fort Texas. No caminho de volta para o Rio Grande, as forças mexicanas comandadas pelo general Mariano Arista tentaram bloquear o caminho de Taylor enquanto outras tropas sitiavam o Forte Texas, forçando o general do Exército dos EUA a atacar se ele esperava aliviar o forte. Na Batalha de Palo Alto, o primeiro grande confronto da guerra, as tropas de Taylor expulsaram as de Arista do campo, sofrendo apenas quatro mortos para centenas dos mexicanos. No dia seguinte, Taylor liderou o exército à vitória na Batalha de Resaca de la Palma, derrotando o exército mexicano. Os primeiros sucessos aumentaram o apoio à guerra, que, apesar dos votos desiguais no Congresso, dividiu profundamente a nação. Muitos whigs do norte se opuseram à guerra, assim como outros; eles sentiram que Polk havia usado o patriotismo para manipular a nação a travar uma guerra cujo objetivo era dar espaço para a expansão da escravidão.
Polk desconfiava dos dois oficiais superiores, major-general Winfield Scott e Taylor, já que ambos eram whigs, e os teria substituído por democratas, mas sentiu que o Congresso não aprovaria isso. Ele ofereceu a Scott o cargo de comandante máximo na guerra, que o general aceitou. Polk e Scott já se conheciam e não gostavam um do outro: o presidente fez a nomeação apesar do fato de Scott ter buscado a indicação presidencial de seu partido para a eleição de 1840. Polk passou a acreditar que Scott demorou muito para afastar a si mesmo e seu exército de Washington e para o Rio Grande, e ficou indignado ao saber que Scott estava usando sua influência no Congresso para derrotar o plano do governo de expandir o número de generais. A notícia da vitória de Taylor em Resaca de la Palma chegou então, e Polk decidiu que Taylor assumisse o comando em campo e Scott permanecesse em Washington. Polk também ordenou que o comodoro Conner permitisse que Antonio López de Santa Anna voltasse ao México de seu exílio em Havana, pensando que negociaria um tratado cedendo território aos Estados Unidos por um preço. Polk enviou representantes a Cuba para conversar com Santa Anna.
Polk enviou uma expedição do exército liderada por Stephen W. Kearny em direção a Santa Fé, para o território além das reivindicações originais no Texas. Em 1845, Polk, com medo da intervenção francesa ou britânica, enviou o tenente Archibald H. Gillespie à Califórnia com ordens de fomentar uma rebelião pró-americana que poderia ser usada para justificar a anexação do território. Depois de se encontrar com Gillespie, o capitão do Exército John C. Frémont liderou colonos no norte da Califórnia para derrubar a guarnição mexicana em Sonoma no que ficou conhecido como a Revolta da Bandeira do Urso. Em agosto de 1846, as forças americanas comandadas por Kearny capturaram Santa Fé, capital da província do Novo México, sem disparar um tiro. Quase simultaneamente, o comodoro Robert F. Stockton desembarcou em Los Angeles e proclamou a captura da Califórnia. Depois que as forças americanas reprimiram uma revolta, os Estados Unidos mantiveram o controle efetivo do Novo México e da Califórnia. No entanto, o teatro ocidental da guerra provaria ser uma dor de cabeça política para Polk, já que uma disputa entre Frémont e Kearny levou a uma ruptura entre Polk e o poderoso senador do Missouri (e sogro de Frémont), Thomas Hart Benton..
A euforia pública inicial com as vitórias no início da guerra se dissipou lentamente. Em agosto de 1846, Polk pediu ao Congresso que destinasse US$ 2 milhões como entrada para a possível compra de terras mexicanas. O pedido de Polk gerou oposição, já que ele nunca havia tornado público seu desejo de anexar partes do México (além das terras reivindicadas pelo Texas). Não estava claro se essas terras recém-adquiridas seriam de escravos ou livres, e houve um debate seccional feroz e acrimonioso. Um congressista democrata calouro, David Wilmot, da Pensilvânia, anteriormente um firme apoiador do governo de Polk, ofereceu uma emenda ao projeto de lei, o Wilmot Proviso, que proibiria a escravidão em qualquer terra adquirida com o dinheiro. O projeto de lei de apropriação, com o Wilmot Proviso anexado, foi aprovado na Câmara, mas morreu no Senado. Essa discórdia custou o partido de Polk, com os democratas perdendo o controle da Câmara nas eleições de 1846. No início de 1847, porém, Polk conseguiu aprovar um projeto de lei que elevava mais regimentos e também finalmente obteve a aprovação para a apropriação.
Para tentar encerrar a guerra rapidamente, em julho de 1846, Polk considerou apoiar um possível golpe liderado pelo ex-presidente mexicano exilado, general Antonio López de Santa Anna, com a esperança de que Santa Anna vendesse partes da Califórnia. Santa Anna estava exilada em Cuba, ainda uma colônia da Espanha. Polk enviou um enviado para ter conversas secretas com Santa Anna. O Cônsul dos Estados Unidos em Havana, R.B. Campbell, começou a buscar uma maneira de se envolver com Santa Anna. Um cidadão americano de nascimento espanhol, coronel Alejandro José Atocha, conhecia Santa Anna e atuou inicialmente como intermediário. Polk anotou seus contatos com Atocha em seu diário, que disse que Santa Anna estava interessada em concluir um tratado com os Estados Unidos ganhando território enquanto o México recebia o pagamento que incluiria o pagamento de suas dívidas. Polk decidiu que Atocha não era confiável e enviou seu próprio representante, Alexander Slidell Mackenzie, (um parente de John Slidell) para se encontrar com Santa Anna. Mackenzie disse a Santa Anna que Polk desejava vê-lo no poder e que, se eles chegassem a um acordo, o bloqueio naval dos Estados Unidos seria suspenso brevemente para permitir que Santa Anna voltasse ao México. Polk solicitou $ 2 milhões do Congresso para serem usados para negociar um tratado com o México ou pagamento ao México antes que um tratado fosse assinado. De fato, o bloqueio foi brevemente suspenso e Santa Anna voltou ao México, não para chefiar um governo que negociaria um tratado com os EUA, mas para organizar uma defesa militar de sua pátria. Santa Anna se regozijou com a ingenuidade de Polk; Polk tinha sido "sinuca" por Santa Ana. Em vez de chegar a um acordo negociado com os EUA, Santa Anna montou uma defesa do México e lutou até o amargo fim. “Suas ações prolongariam a guerra por pelo menos um ano e, mais do que qualquer outra pessoa, foi Santa Anna quem negou o sonho de Polk de uma guerra curta”.
Isso fez com que Polk endurecesse sua posição no México e ordenou um desembarque americano em Veracruz, o porto mexicano mais importante no Golfo do México. De lá, as tropas deveriam marchar pelo coração do México até a Cidade do México, que se esperava acabaria com a guerra. Continuando a avançar no nordeste do México, Taylor derrotou um exército mexicano liderado por Ampudia na Batalha de Monterrey em setembro de 1846, mas permitiu que as forças de Ampudia se retirassem da cidade, para grande consternação de Polk. Polk acreditava que Taylor não havia perseguido agressivamente o inimigo e ofereceu o comando da expedição de Veracruz a Scott.
A falta de confiança que Polk tinha em Taylor foi retribuída pelo general Whig, que temia que o presidente partidário estivesse tentando destruí-lo. Conseqüentemente, Taylor desobedeceu às ordens de permanecer perto de Monterrey. Em março de 1847, Polk soube que Taylor havia continuado a marchar para o sul, capturando a cidade de Saltillo, no norte do México. Continuando além de Saltillo, o exército de Taylor lutou contra uma força mexicana maior, liderada por Santa Anna, na Batalha de Buena Vista. Os relatórios iniciais davam a vitória ao México, com grande regozijo, mas Santa Anna recuou. As baixas mexicanas foram cinco vezes maiores que as dos americanos, e a vitória tornou Taylor ainda mais um herói militar aos olhos do público americano, embora Polk preferisse creditar a bravura dos soldados ao invés do general Whig.
Os EUA mudaram o curso da guerra com a invasão do coração do México através de Veracruz e, finalmente, a captura da Cidade do México, após uma dura luta. Em março de 1847, Scott desembarcou em Veracruz e rapidamente conquistou o controle da cidade. Os mexicanos esperavam que a febre amarela e outras doenças tropicais enfraquecessem as forças americanas. Com a captura de Veracruz, Polk despachou Nicholas Trist, secretário-chefe de Buchanan, para acompanhar o exército de Scott e negociar um tratado de paz com os líderes mexicanos. Trist foi instruído a buscar a cessão da Alta Califórnia, Novo México e Baja California, o reconhecimento do Rio Grande como a fronteira sul do Texas e o acesso dos Estados Unidos através do istmo de Tehuantepec. A Trist foi autorizada a fazer um pagamento de até US$ 30 milhões em troca dessas concessões.
Em agosto de 1847, enquanto avançava em direção à Cidade do México, Scott derrotou Santa Anna na Batalha de Contreras e na Batalha de Churubusco. Com os americanos às portas da Cidade do México, Trist negociou com os comissários, mas os mexicanos estavam dispostos a ceder pouco. Scott se preparou para tomar a Cidade do México, o que fez em meados de setembro. Nos Estados Unidos, surgiu um acalorado debate político sobre quanto do México os Estados Unidos deveriam tentar anexar, Whigs como Henry Clay argumentando que os Estados Unidos deveriam apenas tentar resolver a questão da fronteira do Texas, e alguns expansionistas defendendo a anexação. de todo o México. Os oponentes da guerra também estavam ativos; O congressista whig Abraham Lincoln, de Illinois, apresentou o "local exato" resoluções, pedindo a Polk que declarasse exatamente onde o sangue americano havia sido derramado em solo americano para iniciar a guerra, mas a Câmara se recusou a considerá-las.
Paz: o Tratado de Guadalupe Hidalgo
Frustrado com a falta de progresso nas negociações, Polk ordenou que Trist voltasse a Washington, mas o diplomata, quando o aviso de retirada chegou em meados de novembro de 1847, ignorou a ordem, decidindo permanecer e escrevendo uma longa carta a Polk no mês seguinte para justificar sua decisão. Polk considerou fazer com que Butler, designado como substituto de Scott, o removesse à força da Cidade do México. Embora indignado com o desafio de Trist, Polk decidiu dar-lhe algum tempo para negociar um tratado.
Ao longo de janeiro de 1848, Trist se reuniu regularmente com autoridades na Cidade do México, embora, a pedido dos mexicanos, a assinatura do tratado tenha ocorrido em Guadalupe Hidalgo, uma pequena cidade perto da Cidade do México. Trist estava disposto a permitir que o México mantivesse a Baja California, conforme suas instruções permitiam, mas negociou com sucesso a inclusão do importante porto de San Diego em uma cessão da Alta California. As provisões incluíam a fronteira do Rio Grande e um pagamento de US$ 15 milhões ao México. Em 2 de fevereiro de 1848, Trist e a delegação mexicana assinaram o Tratado de Guadalupe Hidalgo. Polk recebeu o documento em 19 de fevereiro e, após a reunião do Gabinete no dia 20, decidiu que não tinha escolha a não ser aceitá-lo. Se ele recusasse, com a Câmara então controlada pelos whigs, não havia garantia de que o Congresso votaria o financiamento para continuar a guerra. Tanto Buchanan quanto Walker discordaram, querendo mais terras do México, uma posição com a qual o presidente simpatizava, embora considerasse a visão de Buchanan motivada por sua ambição.
Alguns senadores se opuseram ao tratado porque não queriam tomar nenhum território mexicano; outros hesitaram por causa da natureza irregular das negociações de Trist. Polk esperou em suspense por duas semanas enquanto o Senado o considerava, às vezes ouvindo que provavelmente seria derrotado e que Buchanan e Walker estavam trabalhando contra isso. Ele ficou aliviado quando os dois oficiais do gabinete fizeram lobby em nome do tratado. Em 10 de março, o Senado ratificou o tratado por 38 votos a 14, em uma votação que ultrapassou linhas partidárias e geográficas. O Senado fez algumas modificações no tratado antes da ratificação, e Polk temeu que o governo mexicano as rejeitasse. Em 7 de junho, Polk soube que o México havia ratificado o tratado. Polk declarou o tratado em vigor em 4 de julho de 1848, encerrando assim a guerra. Com a aquisição da Califórnia, Polk alcançou todos os quatro de seus principais objetivos presidenciais. Com exceção do território adquirido pela compra de Gadsden em 1853 e alguns ajustes menores posteriores, as aquisições territoriais sob Polk estabeleceram as fronteiras modernas dos Estados Unidos contíguos.
O pós-guerra e os territórios
Polk estava ansioso para estabelecer um governo territorial para o Oregon, mas o assunto se envolveu nas discussões sobre a escravidão, embora poucos pensassem que o Oregon era adequado para essa instituição. Projetos de lei para estabelecer um governo territorial passaram pela Câmara duas vezes, mas morreram no Senado. Quando o Congresso se reuniu novamente em dezembro, a Califórnia e o Novo México estavam nas mãos dos Estados Unidos, e Polk em sua mensagem anual pediu o estabelecimento de governos territoriais em todos os três. O Compromisso do Missouri resolveu a questão do alcance geográfico da escravidão dentro da Compra da Louisiana, proibindo a escravidão nos estados ao norte de 36°30′ de latitude, e Polk procurou estender essa linha para o território recém-adquirido. Isso tornaria a escravidão ilegal em Oregon e San Francisco, mas permitida em Los Angeles. Tal extensão da escravidão foi derrotada na Câmara por uma aliança bipartidária de nortistas. Em 1848, Polk assinou um projeto de lei para estabelecer o Território de Oregon e proibir a escravidão nele.
Em dezembro de 1848, Polk procurou estabelecer governos territoriais na Califórnia e no Novo México, uma tarefa tornada especialmente urgente pelo início da Corrida do Ouro na Califórnia. A polêmica questão da escravidão bloqueou a ideia. Finalmente, no Compromisso de 1850, a questão foi resolvida.
Polk tinha dúvidas sobre um projeto de lei que criava o Departamento do Interior (3 de março de 1849). Ele temia que o governo federal usurpasse o poder sobre as terras públicas dos estados. No entanto, ele assinou o projeto de lei.
Outras iniciativas
O embaixador de Polk na República de Nova Granada, Benjamin Alden Bidlack, negociou o Tratado Mallarino-Bidlack. Embora Washington inicialmente tenha procurado apenas remover as tarifas sobre produtos americanos, Bidlack e o ministro das Relações Exteriores de Nova Granada negociaram um amplo acordo que aprofundou os laços militares e comerciais. Os EUA garantiram a soberania de Nova Granada sobre o istmo do Panamá. O tratado foi ratificado em 1848 e, a longo prazo, facilitou o Canal do Panamá, construído no início do século XX. Permitiu a construção da Ferrovia do Panamá, inaugurada em 1855. A ferrovia, construída e operada pelos americanos e protegida pelos militares americanos, proporcionou uma viagem mais rápida e segura para a Califórnia e o Oregon. O acordo foi a única aliança que Washington fez no século XIX. Estabeleceu um forte papel americano na América Central e foi um contrapeso à influência britânica lá.
Em meados de 1848, o presidente Polk autorizou seu embaixador na Espanha, Romulus Mitchell Saunders, a negociar a compra de Cuba e oferecer à Espanha até US$ 100 milhões, uma grande quantia na época para um território, equivalente a US$ 3,13 bilhões atualmente -dias. Cuba era próxima dos Estados Unidos e tinha escravidão, então a ideia atraiu os sulistas, mas não foi bem-vinda no norte. No entanto, a Espanha ainda estava obtendo lucros em Cuba (principalmente em açúcar, melaço, rum e tabaco) e, portanto, o governo espanhol rejeitou as propostas de Saunders. Embora Polk estivesse ansioso para adquirir Cuba, ele se recusou a apoiar a expedição de obstrução de Narciso López, que pretendia invadir e assumir o controle da ilha como um prelúdio para a anexação.
Política doméstica
Política fiscal
Em seu discurso de posse, Polk pediu ao Congresso que restabelecesse o Sistema Independente do Tesouro, segundo o qual os fundos do governo eram mantidos no Tesouro e não em bancos ou outras instituições financeiras. O presidente Van Buren já havia estabelecido um sistema semelhante, mas foi abolido durante o governo Tyler. Polk deixou clara sua oposição a um banco nacional em seu discurso de posse e, em sua primeira mensagem anual ao Congresso em dezembro de 1845, pediu que o governo mantivesse seus próprios fundos. O Congresso demorou a agir; a Câmara aprovou um projeto de lei em abril de 1846 e o Senado em agosto, ambos sem um único voto whig. Polk assinou a Lei do Tesouro Independente em lei em 6 de agosto de 1846. A lei previa que as receitas públicas deveriam ser retidas no prédio do Tesouro e em subtesourarias em várias cidades, separadas dos bancos privados ou estaduais. O sistema permaneceria em vigor até a aprovação do Federal Reserve Act em 1913.
Outra grande iniciativa doméstica de Polk foi a redução da tarifa. Polk instruiu o secretário do Tesouro, Robert Walker, a redigir uma tarifa nova e mais baixa, que Polk apresentou ao Congresso. Após intenso lobby de ambos os lados, o projeto foi aprovado na Câmara e, em uma votação acirrada que exigia que o vice-presidente Dallas desempatasse, o Senado em julho de 1846. Dallas, embora do protecionista Pensilvânia, votou a favor do projeto, tendo decidido sua melhor as perspectivas políticas estavam no apoio ao governo. Polk sancionou a Walker Tariff, reduzindo substancialmente as taxas estabelecidas pela Tariff de 1842. A redução das tarifas nos Estados Unidos e a revogação das Corn Laws na Grã-Bretanha levaram a um boom no comércio anglo-americano.
Desenvolvimento do país
O Congresso aprovou a Lei dos Rios e Portos em 1846 para fornecer $ 500.000 para melhorar as instalações portuárias, mas Polk a vetou. Polk acreditava que o projeto de lei era inconstitucional porque favorecia injustamente áreas específicas, incluindo portos que não tinham comércio exterior. Polk considerava as melhorias internas assuntos dos estados e temia que a aprovação do projeto encorajasse os legisladores a competir por favores para seu distrito natal - um tipo de corrupção que ele achava que significaria a ruína da virtude da república. A esse respeito, ele seguiu seu herói Jackson, que havia vetado o Maysville Road Bill em 1830 por motivos semelhantes.
Oposto por convicção ao financiamento federal para melhorias internas, Polk se opôs fortemente a todos esses projetos de lei. O Congresso, em 1847, aprovou outro projeto de lei de melhorias internas; Ele o vetou de bolso e enviou ao Congresso uma mensagem de veto total quando se reuniu em dezembro. Projetos de lei semelhantes continuaram a avançar no Congresso em 1848, embora nenhum tenha chegado à sua mesa. Quando ele veio ao Capitólio para assinar projetos de lei em 3 de março de 1849, o último dia da sessão do Congresso e seu último dia completo no cargo, ele temia que um projeto de lei de melhorias internas fosse aprovado no Congresso e trouxe consigo um projeto de mensagem de veto.. O projeto de lei não foi aprovado, portanto não era necessário, mas sentindo que o rascunho havia sido habilmente escrito, ele o preservou entre seus papéis.
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A palavra oficial da descoberta de ouro na Califórnia não chegou a Washington até depois da eleição de 1848, quando Polk era um pato manco. Os adversários políticos de Polk alegaram que a Califórnia estava muito longe para ser útil e não valia o preço pago ao México. O presidente ficou encantado com a notícia, vendo-a como uma validação de sua posição sobre a expansão, e referiu-se à descoberta várias vezes em sua mensagem anual final ao Congresso naquele dezembro. Pouco depois, chegaram amostras reais do ouro da Califórnia e Polk enviou uma mensagem especial ao Congresso sobre o assunto. A mensagem, confirmando relatórios menos confiáveis, fez com que um grande número de pessoas se mudasse para a Califórnia, tanto dos Estados Unidos quanto do exterior, ajudando assim a desencadear a Corrida do Ouro na Califórnia.
Nomeações judiciais
Polk nomeou os seguintes juízes para a Suprema Corte dos Estados Unidos:
| Justiça | Posição | Comerciante ativo serviço | Fim activo serviço |
| Levi Woodbury | Assento 2 | 1845092020 de setembro de 1845 | 185109044 de Setembro de 1851 |
| Robert Cooper Grier | Assento 3 | 184608044 de agosto de 1846 | 1870013131 de janeiro de 1870 |
A morte do juiz Henry Baldwin em 1844 deixou um lugar vago na Suprema Corte, mas Tyler não conseguiu que o Senado confirmasse um candidato. Na época, era costume haver equilíbrio geográfico na Suprema Corte, e Baldwin era da Pensilvânia. Os esforços de Polk para ocupar o cargo de Baldwin envolveram-se na política da Pensilvânia e nos esforços dos líderes de facções para garantir o lucrativo posto de coletor da alfândega do porto da Filadélfia. Enquanto Polk tentava encontrar seu caminho no campo minado da política da Pensilvânia, um segundo cargo na corte superior ficou vago com a morte, em setembro de 1845, do juiz Joseph Story; esperava-se que sua substituição viesse de sua terra natal, a Nova Inglaterra. Como a morte de Story ocorreu enquanto o Senado não estava em sessão, Polk conseguiu fazer uma nomeação para o recesso, escolhendo o senador Levi Woodbury de New Hampshire, e quando o Senado se reuniu novamente em dezembro de 1845, Woodbury foi confirmado. O candidato inicial de Polk para a cadeira de Baldwin, George W. Woodward, foi rejeitado pelo Senado em janeiro de 1846, em grande parte devido à oposição de Buchanan e do senador da Pensilvânia Simon Cameron.
Apesar da raiva de Polk por Buchanan, ele finalmente ofereceu o cargo ao Secretário de Estado, mas Buchanan, após alguma indecisão, recusou. Polk posteriormente indicou Robert Cooper Grier de Pittsburgh, que ganhou a confirmação. O juiz Woodbury morreu em 1851, mas Grier serviu até 1870 e no caso de escravidão de Dred Scott v. Sandford (1857) escreveu uma opinião afirmando que os escravos eram propriedade e não podiam processar.
Polk nomeou outros oito juízes federais, um para o Tribunal de Circuito dos Estados Unidos do Distrito de Columbia e sete para vários tribunais distritais dos Estados Unidos.
Eleição de 1848
Honrando sua promessa de cumprir apenas um mandato, Polk recusou-se a tentar a reeleição. Na Convenção Nacional Democrata de 1848, Lewis Cass foi nomeado. A Convenção Nacional Whig de 1848 nomeou Zachary Taylor para presidente e o ex-congressista Millard Fillmore, de Nova York, para vice-presidente. Martin Van Buren liderou um grupo separatista Free Soil dos democratas. Polk ficou surpreso e desapontado com a conversão política de seu ex-aliado e preocupado com a divisão de um partido seccional dedicado à abolição. Polk não fez discursos para Cass, permanecendo em sua mesa na Casa Branca. Ele removeu alguns apoiadores de Van Buren do cargo federal durante a campanha.
Taylor venceu a eleição com 47,3% dos votos populares e a maioria dos votos eleitorais. Polk ficou desapontado com o resultado, pois tinha uma opinião negativa sobre Taylor, vendo o general como alguém com mau julgamento e poucas opiniões sobre assuntos públicos importantes. No entanto, Polk observou a tradição e deu as boas-vindas ao presidente eleito Taylor em Washington, recebendo-o em um jantar de gala na Casa Branca. Polk deixou a Casa Branca em 3 de março, deixando para trás uma mesa limpa, embora trabalhasse em seu hotel ou no Capitólio em compromissos de última hora e assinaturas de projetos de lei. Ele compareceu à posse de Taylor em 5 de março (4 de março, dia da posse presidencial até 1937, caiu em um domingo e, portanto, a cerimônia foi adiada por um dia) e, embora não tenha ficado impressionado com o novo presidente, desejou-lhe o melhor.
Pós-presidência e morte (1849)
O tempo de Polk na Casa Branca afetou sua saúde. Cheio de entusiasmo e vigor quando assumiu o cargo, Polk deixou a presidência exausto por seus anos de serviço público. Ele deixou Washington em 6 de março para uma viagem triunfal pré-combinada pelo sul dos Estados Unidos, terminando em Nashville. Polk havia combinado dois anos antes de comprar uma casa lá, posteriormente chamada de Polk Place, que pertenceu a seu mentor, Felix Grundy.
James e Sarah Polk avançaram pela costa atlântica e depois para o oeste através do Deep South. Ele foi recebido com entusiasmo e banqueteado. Quando os Polks chegaram ao Alabama, ele estava sofrendo de um forte resfriado e logo ficou preocupado com os relatos de cólera - um passageiro no barco de Polk morreu disso, e havia rumores de que era comum em Nova Orleans, mas era tarde demais para mudar os planos. Preocupado com sua saúde, ele teria deixado a cidade rapidamente, mas ficou impressionado com a hospitalidade da Louisiana. Vários passageiros do barco no Mississippi morreram da doença, e Polk se sentiu tão mal que desembarcou por quatro dias, hospedando-se em um hotel. Um médico garantiu que ele não tinha cólera e Polk fez a etapa final, chegando a Nashville em 2 de abril para uma grande recepção.
Após uma visita à mãe de James em Columbia, os Polks se estabeleceram em Polk Place. O exausto ex-presidente parecia ganhar nova vida, mas no início de junho adoeceu novamente, segundo a maioria dos relatos de cólera. Atendido por vários médicos, ele demorou vários dias e escolheu ser batizado na Igreja Metodista, que há muito admirava, embora sua mãe tenha chegado de Columbia com seu clérigo presbiteriano, e sua esposa também fosse uma devota presbiteriana. Na tarde de sexta-feira, 15 de junho, Polk morreu em sua casa em Polk Place em Nashville, Tennessee, aos 53 anos. De acordo com relatos tradicionais, suas últimas palavras antes de morrer foram "Eu te amo, Sarah, por tudo". eternidade, eu te amo', falado com Sarah Polk. Borneman observou que, fossem eles falados ou não, não havia nada na vida de Polk que tornasse o sentimento falso.
O funeral de Polk foi realizado na Igreja Metodista McKendree em Nashville. Após sua morte, Sarah Polk viveu em Polk Place por 42 anos e morreu em 14 de agosto de 1891, aos 87 anos. A casa deles, Polk Place, foi demolida em 1901, uma década após a morte de Sarah.
Enterros
Os restos mortais de Polk foram movidos duas vezes. Após sua morte, ele foi enterrado no que hoje é o cemitério da cidade de Nashville, devido a uma exigência legal relacionada à sua morte por doença infecciosa. Polk foi então transferido para uma tumba no terreno de Polk Place (conforme especificado em seu testamento) em 1850.
Então, em 1893, os corpos de James e Sarah Polk foram transferidos para seu atual local de descanso no Capitólio do Estado do Tennessee, em Nashville. Em março de 2017, o Senado do Tennessee aprovou uma resolução considerada um "primeiro passo" para realocar os Polks' permanece na casa da família em Columbia. Tal movimento exigiria a aprovação dos legisladores estaduais, dos tribunais e da Comissão Histórica do Tennessee. Um ano depois, um plano renovado para reinterar Polk foi derrotado pelos legisladores do Tennessee antes de ser retomado e aprovado, e permitido pela não assinatura do governador do Tennessee, Bill Haslam. A Comissão do Capitólio do estado ouviu argumentos sobre o assunto em novembro de 2018, durante o qual o THC reiterou sua oposição à realocação da tumba, e uma votação foi adiada indefinidamente.
Polk e escravidão
Polk teve escravos durante a maior parte de sua vida adulta. Seu pai, Samuel Polk, em 1827 deixou para Polk mais de 8.000 acres (32 km2) de terra e dividiu cerca de 53 pessoas escravizadas entre sua viúva e filhos em seu testamento. James herdou vinte escravos, diretamente ou de irmãos falecidos. Em 1831, ele se tornou um plantador de algodão ausente, enviando escravos para limpar as plantações que seu pai havia deixado para ele perto de Somerville, Tennessee. Quatro anos depois, Polk vendeu sua plantação de Somerville e, junto com seu cunhado, comprou 920 acres (3,7 km2) de terra, uma plantação de algodão perto de Coffeeville, Mississippi, na esperança de aumentar sua renda. A terra no Mississippi era mais rica do que em Somerville, e Polk transferiu escravos para lá, tendo o cuidado de esconder deles que seriam enviados para o sul. Desde o início de 1839, Polk, tendo comprado a parte de seu cunhado, era dono de todas as plantações do Mississippi e as administrava quase sempre ausente pelo resto de sua vida. Ele ocasionalmente o visitava - por exemplo, ele passou grande parte de abril de 1844 em sua plantação no Mississippi, pouco antes da convenção democrata.
Adicionando aos escravos herdados, em 1831, Polk comprou mais cinco, principalmente comprando-os em Kentucky, e gastando $ 1.870; o mais novo tinha a idade registrada de 11 anos. Como os filhos mais velhos vendiam por um preço mais alto, os vendedores de escravos mentiam sobre a idade. Entre 1834 e 1835, comprou mais cinco, com idades entre 2 e 37 anos, sendo a mais nova neta da mais velha. O valor gasto foi de $ 2.250. Em 1839, ele comprou oito escravos de seu irmão William a um custo de $ 5.600. Isso representava três jovens adultos e a maior parte de uma família, embora não incluísse o pai, que James Polk havia possuído anteriormente e que havia sido vendido a um comerciante de escravos enquanto tentava repetidamente escapar de sua escravidão.
As despesas de quatro campanhas (três para governador, uma para a presidência) em seis anos impediram Polk de fazer mais compras de escravos até depois de morar na Casa Branca. Em uma época em que se esperava que o salário presidencial cobrisse os salários dos empregados da Casa Branca, Polk os substituiu por escravos de sua casa no Tennessee. Polk não comprou escravos com seu salário presidencial, provavelmente por razões políticas. Em vez disso, ele reinvestiu os ganhos de sua plantação na compra de escravos, impondo sigilo a seu agente: "como meu negócio particular não diz respeito ao público, você o manterá para si" 34;.
Polk viu a plantação como seu caminho para uma existência confortável após sua presidência para ele e sua esposa; ele não pretendia voltar a exercer a advocacia. Esperando que o aumento da força de trabalho aumentasse sua renda de aposentadoria, ele comprou sete escravos em 1846, por meio de um agente, com idades entre 12 e 17 anos. oferta; o agente em semanas revendeu o menino mais novo para o lucro de Polk. O ano de 1847 viu a compra de mais nove. Três ele comprou de Gideon Pillow, e seu agente comprou seis escravizados com idades entre 10 e 20 anos. Exército. A compra de Pillow foi um homem que Polk já possuía e vendeu por ser uma perturbação, e sua esposa e filho. Nenhum dos outros escravos que Polk comprou como presidente, todos com menos de 20 anos, veio com um dos pais e, como apenas em um caso dois escravos foram comprados juntos, provavelmente nenhum tinha um irmão acompanhante, pois cada um enfrentava a vida em Polk' s plantação.
A disciplina para os proprietários de Polk variou ao longo do tempo. Na plantação do Tennessee, ele empregou um capataz chamado Herbert Biles, que se dizia ser relativamente indulgente. A doença de Biles em 1833 resultou na substituição de Polk por Ephraim Beanland, que reforçou a disciplina e aumentou o trabalho. Polk apoiou seu capataz, retornando fugitivos que reclamavam de espancamentos e outros tratamentos duros, "mesmo que todos os relatórios sugerissem que o capataz era um bruto sem coração". Beanland foi contratado para a plantação do Mississippi, mas logo foi demitido pelo parceiro de Polk, que considerou Beanland muito duro, pois os escravos realizaram a árdua tarefa de limpar a madeira da nova plantação para que pudesse ser usada no cultivo de algodão. Seu substituto foi dispensado após um ano por ser muito indulgente; o próximo morreu de disenteria em 1839. Outros se seguiram, e não foi até 1845 que Polk encontrou um superintendente satisfatório, John Mairs, que permaneceu o resto da vida de Polk e ainda trabalhava na plantação para Sarah Polk em 1860 quando a viúva vendeu metade de muitos de seus escravos. Houve um fluxo constante de fugitivos sob o comando de Mairs. predecessores, muitos buscando proteção na plantação de parentes ou amigos de Polk; apenas um fugiu entre a época de Mairs' contratação e no final de 1847, mas o superintendente teve que relatar três escravos fugidos (incluindo aquele que havia fugido antes) para Polk em 1848 e 1849.
O testamento de Polk, datado de 28 de fevereiro de 1849, alguns dias antes do fim de sua presidência, continha a expectativa não obrigatória de que seus escravos seriam libertados quando ele e Sarah Polk estivessem mortos. Esperava-se que a plantação do Mississippi fosse o sustento de Sarah Polk durante sua viuvez. Sarah Polk viveu até 1891, mas os escravos foram libertados em 1865 pela Décima Terceira Emenda, que aboliu a escravidão nos Estados Unidos. Ao vender metade dos escravos em 1860, Sarah Polk havia desistido do poder exclusivo de libertá-los, e é improvável que seu novo parceiro, tendo pago $ 28.500 por metade dos juros na plantação e seus escravos, teria permitiu que os trabalhadores fossem livres se ela tivesse morrido enquanto a escravidão era legal.
Assim como Jackson, Polk via a política da escravidão como uma questão secundária em comparação com assuntos mais importantes, como expansão territorial e política econômica. A questão da escravidão tornou-se cada vez mais polarizadora durante a década de 1840, e as políticas expansionistas de Polk aumentaram sua divisão. Durante sua presidência, muitos abolicionistas o criticaram duramente como um instrumento do "Poder dos Escravos" e alegaram que a disseminação da escravidão foi a razão pela qual ele apoiou a anexação do Texas e, posteriormente, a guerra com o México. Polk apoiou a expansão do reino da escravidão, com seus pontos de vista informados pela experiência de sua própria família ao colonizar o Tennessee, trazendo escravos com eles. Ele acreditava nos direitos do sul, significando tanto o direito dos estados escravistas de não ter essa instituição interferida pelo governo federal quanto o direito dos sulistas individuais de trazer seus escravos com eles para o novo território. Embora Polk se opusesse à cláusula de Wilmot, ele também condenou a agitação do sul sobre o assunto e acusou os líderes do norte e do sul de tentar usar a questão da escravidão para ganhos políticos.
Em 4 de março de 2017, novas lápides de três de seus escravos, Elias Polk, Mary Polk e Matilda Polk, foram colocadas no cemitério da cidade de Nashville. Elias e Mary Polk sobreviveram à escravidão, morrendo na década de 1880; Matilda Polk morreu ainda na escravidão em 1849, com cerca de 110 anos.
Legado e visão histórica
Após sua morte, a reputação histórica de Polk foi inicialmente formada pelos ataques feitos a ele em seu próprio tempo. Os políticos whig alegaram que ele saiu da merecida obscuridade. Diz-se que Sam Houston observou que Polk, um abstêmio, foi "uma vítima do uso de água como bebida". Pouco foi publicado sobre ele, mas duas biografias foram lançadas após sua morte. Polk não foi novamente o assunto de uma grande biografia até 1922, quando Eugene I. McCormac publicou James K. Polk: A Political Biography. McCormac baseou-se fortemente no diário presidencial de Polk, publicado pela primeira vez em 1909. Quando os historiadores começaram a classificar os presidentes em 1948, Polk ficou em décimo lugar na pesquisa de Arthur M. Schlesinger Sr. #39;s enquete de 1962, 11º na Riders-McIver Poll (1996) e 14º na pesquisa de 2017 da C-SPAN.
James Polk é hoje amplamente visto como um presidente de sucesso; ele é considerado um homem do destino e um mestre do xadrez político, que, por meio de extraordinária diligência, trabalhou para promover a democracia americana. Borneman considerou Polk o presidente mais eficaz antes da Guerra Civil e observou que Polk expandiu o poder da presidência, especialmente em seu poder como comandante-em-chefe e sua supervisão sobre o Poder Executivo. Steven G. Calabresi e Christopher S. Yoo, em sua história de poder presidencial, elogiaram a conduta de Polk na Guerra do México, "parece inquestionável que sua gestão dos assuntos de estado durante este conflito foi uma das mais fortes exemplos desde Jackson do uso do poder presidencial para dirigir especificamente a conduta de oficiais subordinados."
O historiador John C. Pinheiro, analisando o impacto e o legado de Polk, escreveu que:
Polk realizou quase tudo o que ele disse que queria realizar como presidente e tudo o que tinha prometido na plataforma de seu partido: aquisição do Território do Oregon, Califórnia e do Território do Novo México; a solução positiva da disputa de fronteira do Texas; taxas de tarifas mais baixas; o estabelecimento de um novo sistema de depósito federal; e o fortalecimento do escritório executivo. Mantinha magistralmente linhas abertas de comunicação com o Congresso, estabeleceu o Departamento do Interior, construiu uma imprensa administrativa e se conduziu como representante de todo o povo. Polk entrou na presidência com uma agenda política focada e um conjunto claro de convicções. Ele deixou o presidente mais bem sucedido desde George Washington na realização de seus objetivos.
Harry S. Truman chamou Polk de "um grande presidente". Disse o que pretendia fazer e fez." Bergeron observou que os assuntos que Polk resolveu, ele resolveu para o seu tempo. As questões do sistema bancário e da tarifa, que Polk havia feito duas das principais questões de sua presidência, não foram revisadas significativamente até a década de 1860. Da mesma forma, a Compra de Gadsden e a do Alasca (1867) foram as únicas grandes expansões dos Estados Unidos até a década de 1890.
Paul H. Bergeron escreveu em seu estudo sobre a presidência de Polk: “Praticamente todo mundo se lembra de Polk e de seus sucessos expansionistas. Ele produziu um novo mapa dos Estados Unidos, que preencheu uma visão de todo o continente." "Para olhar aquele mapa" Robert W. Merry concluiu, "e ver a extensão oeste e sudoeste incluída nela, é ver a magnitude das realizações presidenciais de Polk". Amy Greenberg, em sua história da Guerra do México, descobriu que o legado de Polk era mais do que territorial, “durante um único mandato brilhante, ele realizou uma façanha que os presidentes anteriores teriam considerado impossível”. Com a ajuda de sua esposa, Sarah, ele planejou, provocou e conduziu com sucesso uma guerra que transformou os Estados Unidos em uma potência mundial. Borneman observou que, ao garantir essa expansão, Polk não considerou o provável efeito sobre mexicanos e nativos americanos: "Essa ignorância pode muito bem ser debatida por motivos morais, mas não pode tirar a impressionante conquista política de Polk". #34; James A. Rawley escreveu em seu artigo American National Biography sobre Polk, "ele acrescentou um extenso território aos Estados Unidos, incluindo a Alta Califórnia e seus valiosos portos, e deixou o legado de uma nação preparada na orla do Pacífico preparada para emergir como uma superpotência nas gerações futuras.
Ao olhar retrospectivo dos alarums e excursões do historiador Polk apresentam um espetáculo surpreendente. Impelido pela sua convicção de que a diplomacia bem sucedida só poderia descansar sobre uma ameaça de força, ele fez o seu caminho, passo a passo, pelo caminho da guerra. Então, vendo a guerra como uma mera extensão de seu esquema diplomático, ele prosseguiu tão confiantemente como um sonâmbulo através de um labirinto de obstáculos e perigos para o acordo de paz que ele tinha pretendido desde o início.
David M. Pletcher
Historiadores criticaram Polk por não perceber que seus ganhos territoriais preparavam a mesa para uma guerra civil. Pletcher afirmou que Polk, como outros de seu tempo, não conseguiu "entender que o seccionalismo e a expansão formaram um novo composto explosivo". Fred I. Greenstein, em seu artigo de jornal sobre Polk, observou que Polk "faltava de uma consciência perspicaz dos problemas que iriam surgir sobre o status da escravidão no território adquirido do México" William Dusinberre, em seu volume sobre Polk como proprietário de escravos, sugeriu "que o profundo envolvimento pessoal de Polk no sistema de escravidão das plantações...
Greenberg observou que a guerra de Polk serviu como campo de treinamento para o conflito posterior:
O conflito Polk projetado tornou-se o evento transformador da era. Não só mudou a nação, mas também criou uma nova geração de líderes, para o bem e para o mal. Nos militares, Robert E. Lee, Ulysses S. Grant, Stonewall Jackson, George Meade e Jefferson Davis experimentaram o primeiro comando militar no México. Foi lá que aprenderam a base da estratégia e táticas que dominavam a Guerra Civil.
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