História natural da África

Uma imagem composta de satélite da África.

Mapa de África da classificação climática de Köppen.

A história natural da África abrange parte da conhecida megafauna daquele continente.

História natural é o estudo e descrição de organismos e objetos naturais, especialmente suas origens, evolução e inter-relações.

Flora

A vegetação da África segue muito de perto a distribuição de calor e umidade. As zonas temperadas do norte e do sul têm uma flora distinta da do continente em geral, que é tropical. Nos países ribeirinhos do Mediterrâneo, encontram-se bosques de laranjeiras e oliveiras, sobreiros, sobreiros e pinheiros perenes, entremeados por ciprestes, murtas, medronheiros e charnecas perfumadas.

Ao sul da Cordilheira do Atlas, as condições mudam. As zonas de precipitação mínima têm uma flora muito escassa, composta por plantas adaptadas para resistir à grande secura. Característica do Saara é a tamareira, que floresce onde outra vegetação mal consegue sobreviver, enquanto nas regiões semidesérticas abunda a acácia, da qual se obtém a goma arábica.

As regiões mais húmidas têm uma vegetação mais rica; floresta densa onde a precipitação é maior e as variações de temperatura são menores, condições encontradas principalmente nas costas tropicais e na bacia equatorial da África Ocidental com sua extensão em direção ao alto Nilo; e savana entremeada por árvores na maior parte dos planaltos, passando à medida que as regiões desérticas se aproximam de uma vegetação arbustiva composta por acácias espinhosas, etc. As florestas também ocorrem nas encostas úmidas das serras até uma certa elevação. Nas regiões litorâneas a árvore típica é o mangue, que floresce onde quer que o solo seja de caráter pantanoso.

As densas florestas da África Ocidental contêm, além de uma grande variedade de folhosas, duas palmeiras, Elaeis guineensis (dendê) e Raphia vinifera (bambu), não encontrado, de modo geral, nas regiões de savana. As árvores Bombax ou algodão-seda atingem proporções gigantescas nas florestas, que abrigam as plantas produtoras de borracha da Índia e muitas espécies valiosas de árvores madeireiras, como o odum (Chlorophora excelsa), ébano, mogno (Khaya senegalensis), Oldfieldia (Oldfieldia africana) e Camwood (Baphia nitida). As trepadeiras nas florestas tropicais são extremamente luxuriantes e a vegetação rasteira ou "arbusto" é extremamente denso.

Nas savanas as árvores mais características são o baobá (Adansonia digitata), o palmito (Hyphaene) e as euforbias. A planta do café cresce selvagem em lugares tão distantes como a Libéria e o sul da Etiópia. As montanhas mais altas têm uma flora especial que mostra estreita concordância em grandes intervalos de espaço, bem como afinidades com a flora montanhosa do Mediterrâneo oriental, do Himalaia e da Indochina.

Nas regiões pantanosas do nordeste da África, o papiro e as plantas associadas, incluindo o ambach de madeira macia, floresceram em imensas quantidades, e pouco mais é encontrado em termos de vegetação. A África do Sul é em grande parte desprovida de florestas, exceto nos vales mais baixos e nas regiões costeiras. A flora tropical desaparece e nas planícies semidesérticas aparecem as carnudas, desfolhadas e contorcidas espécies de kapsias, mesembryanthemums, aloés e outras plantas suculentas. Existem também valiosas árvores de madeira, como o Pau-amarelo (Podocarpus elongatus), Pau-fedorento (Ocotea), Pau-espirro ou Ébano-do-cabo (Pteroxylon utile) e pau-ferro. Extensos bosques em miniatura de charnecas são encontrados em variedade quase infinita e cobertos durante a maior parte do ano com inúmeras flores nas quais o vermelho é muito predominante. Das gramíneas da África, a alfa é muito abundante nos planaltos da cordilheira do Atlas.

Fauna

Leão do Sudoeste Africano (Panthera leo bleyenberghi).

A fauna mostra novamente o efeito das características da vegetação. As savanas abertas abrigam grandes ungulados, especialmente antílopes, girafa (própria da África), zebra, búfalo, burro selvagem e quatro espécies de rinoceronte; e de carnívoros, como leão, leopardo, hiena, etc. O ocapi (gênero restrito à África) é encontrado apenas nas densas florestas da bacia do Congo. Os ursos estão confinados à região do Atlas, os lobos e raposas ao norte da África. O elefante (embora seu alcance tenha se tornado restrito devido aos ataques de caçadores) é encontrado tanto nas savanas quanto nas regiões florestais, sendo esta última pobre em caça de grande porte, embora seja o habitat especial do chimpanzé e do gorila. Babuínos e mandris, com poucas exceções, são peculiares da África. O camelo de uma corcunda, como animal doméstico, é especialmente característico dos desertos e estepes do norte.

Os rios da zona tropical abundam em hipopótamos e crocodilos, os primeiros confinados inteiramente à África. As vastas manadas de caça, anteriormente tão características de muitas partes da África, diminuíram muito com o aumento das relações com o interior. Reservas de caça foram, no entanto, estabelecidas na África do Sul, África Central, África Oriental, Somalilândia, etc., enquanto medidas para a proteção de animais selvagens foram estabelecidas em uma convenção internacional assinada em maio de 1900.

A ornitologia do norte de África apresenta uma grande semelhança com a do sul da Europa, raramente se encontrando uma espécie que não ocorra também nos restantes países ribeirinhos do Mediterrâneo. Entre as aves mais características da África estão o avestruz e o pássaro-secretário. O avestruz é amplamente disperso, mas é encontrado principalmente nas regiões desérticas e estepes. O pássaro-secretário é comum no sul. As aves tecelãs e seus aliados, incluindo os whydahs de cauda longa, são abundantes, assim como, entre as aves de caça, o francolim e as pintadas. Muitos dos pássaros menores, como os pássaros-do-sol, os abelharucos, os papagaios e os martins-pescadores, bem como os maiores comedores de banana, são conhecidos pelo brilho de suas penas.

Entre os répteis, o lagarto e o camaleão são comuns, e há várias cobras venenosas, embora não sejam tão numerosas como em outros países tropicais.

O escorpião é abundante. De insetos, a África tem muitos milhares de tipos diferentes; destes, o gafanhoto é o flagelo proverbial do continente, e a devastação dos cupins é quase incrível. A propagação da malária por meio de mosquitos é comum. A mosca tsé-tsé, cuja picada é fatal para todos os animais domésticos, é comum em muitos distritos do sul e leste da África. Não é encontrado em nenhum lugar fora da África.