Elefante

Elefantes são os maiores animais terrestres existentes. Atualmente, três espécies vivas são reconhecidas: o elefante africano do mato, o elefante africano da floresta e o elefante asiático. Eles são os únicos membros sobreviventes da família Elephantidae e da ordem Proboscidea. A ordem era anteriormente muito mais diversa durante o Pleistoceno, mas a maioria das espécies foi extinta durante a época do Pleistoceno Superior. As características distintivas dos elefantes incluem uma probóscide longa chamada tromba, presas, orelhas grandes, pernas semelhantes a pilares e pele dura, mas sensível. O tronco é usado para respirar e é preênsil, levando comida e água à boca e agarrando objetos. As presas, derivadas dos dentes incisivos, servem tanto como armas quanto como ferramentas para mover objetos e cavar. As grandes abas das orelhas ajudam a manter uma temperatura corporal constante, bem como na comunicação. Os elefantes africanos têm orelhas maiores e costas côncavas, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas menores e costas convexas ou niveladas.

Os elefantes estão espalhados pela África subsaariana, sul e sudeste da Ásia e são encontrados em diferentes habitats, incluindo savanas, florestas, desertos e pântanos. Eles são herbívoros e ficam perto da água quando ela está acessível. Eles são considerados espécies-chave, devido ao seu impacto em seus ambientes. Os elefantes têm uma sociedade de fissão-fusão, na qual vários grupos familiares se reúnem para socializar. As fêmeas (vacas) tendem a viver em grupos familiares, que podem consistir de uma fêmea com seus filhotes ou várias fêmeas aparentadas com filhotes. Os grupos, que não incluem touros, geralmente são liderados pela vaca mais velha, conhecida como matriarca.

Os machos (touros) deixam seus grupos familiares quando atingem a puberdade e podem viver sozinhos ou com outros machos. Os touros adultos interagem principalmente com grupos familiares quando procuram um companheiro. Eles entram em um estado de aumento de testosterona e agressão conhecido como mush, que os ajuda a ganhar domínio sobre outros machos, bem como sucesso reprodutivo. Os bezerros são o centro das atenções em seus grupos familiares e dependem de suas mães por até três anos. Os elefantes podem viver até 70 anos na natureza. Eles se comunicam pelo toque, visão, olfato e som; os elefantes usam infra-som e comunicação sísmica em longas distâncias. A inteligência do elefante foi comparada com a dos primatas e cetáceos. Eles parecem ter autoconsciência e mostram empatia por parentes que estão morrendo e mortos.

Os elefantes africanos do mato e os elefantes asiáticos estão listados como ameaçados de extinção e os elefantes africanos da floresta como criticamente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Uma das maiores ameaças às populações de elefantes é o comércio de marfim, já que os animais são caçados por suas presas de marfim. Outras ameaças aos elefantes selvagens incluem a destruição do habitat e conflitos com a população local. Os elefantes são usados como animais de trabalho na Ásia. No passado, eles eram usados na guerra; hoje, eles são frequentemente exibidos em zoológicos ou explorados para entretenimento em circos. Os elefantes são altamente reconhecíveis e têm sido apresentados na arte, folclore, religião, literatura e cultura popular.

Etimologia

A palavra "elefante" é baseado no latim elephas (genitivo elephantis) ("elefante"), que é a forma latinizada do grego ἐλέφας (elephas) (genitivo ἐλέφαντος (elephantos), provavelmente de um idioma não indo-europeu, provavelmente fenício. É atestado no grego micênico como e-re-pa (genitivo e-re-pa-to) na escrita silábica Linear B. Como no grego micênico, Homero usou a palavra grega para significar marfim, mas depois da época de Heródoto, também se referia ao animal A palavra "elefante" aparece no inglês médio como olyfaunt (c.1300) e foi emprestada do francês antigo oliphant (século XII).

Taxonomia

Ao lado de seus parentes mais próximos, pertencem à família Elephantidae, a única família remanescente dentro da ordem Proboscidea. Seus parentes existentes mais próximos são os sirênios (dugongos e peixes-boi) e os hyraxes, com os quais compartilham o clado Paenungulata dentro da superordem Afrotheria. Elefantes e sirênios são agrupados no clado Tethytheria.

Três espécies de elefantes são reconhecidas; o elefante africano do mato (Loxodonta africana) e o elefante da floresta (Loxodonta cyclotis) da África subsaariana, e o elefante asiático (Elephas maximus) do sul e sudeste da Ásia. Os elefantes africanos têm orelhas maiores, costas côncavas, pele mais enrugada, abdômen inclinado e duas extensões semelhantes a dedos na ponta do tronco. Os elefantes asiáticos têm orelhas menores, dorso convexo ou nivelado, pele mais lisa, abdômen horizontal que ocasionalmente cai no meio e uma extensão na ponta do tronco. As cristas circulares nos molares são mais estreitas no elefante asiático, enquanto as do africano são mais em forma de diamante. O elefante asiático também tem protuberâncias dorsais na cabeça e algumas manchas de despigmentação na pele.

Entre os elefantes africanos, os elefantes da floresta têm orelhas menores e mais arredondadas e presas mais finas e retas do que os elefantes do mato e estão limitados em área de floresta da África Ocidental e Central. Ambos eram tradicionalmente considerados uma única espécie, Loxodonta africana, mas estudos moleculares afirmaram seu status como espécies separadas. Em 2017, a análise da sequência de DNA mostrou que L. cyclotis está mais relacionado com o extinto Palaeoloxodon antiquus, do que com L. africana, possivelmente prejudicando o gênero Loxodonta como um todo.

Evolução e parentes extintos

Mais de 180 membros extintos e três grandes radiações evolutivas da ordem Proboscidea foram registrados. Os primeiros probóscidos, o Eritherium africano e o Phosphatherium do final do Paleoceno, anunciaram a primeira radiação. O Eoceno incluiu Numidotherium, Moeritherium e Barytherium da África. Esses animais eram relativamente pequenos e aquáticos. Posteriormente, surgiram gêneros como Phiomia e Palaeomastodon; o último provavelmente habitava florestas e bosques abertos. A diversidade dos proboscídeos diminuiu durante o Oligoceno. Uma espécie notável desta época foi Eritreum melakeghebrekristosi do Chifre da África, que pode ter sido um ancestral de várias espécies posteriores. O início do Mioceno assistiu à segunda diversificação, com o aparecimento dos deinotheres e dos mammutids. Os primeiros eram parentes do Barytherium e viviam na África e na Eurásia, enquanto os últimos podem ter descendido do Eritreum e se espalhado para a América do Norte.

A segunda radiação foi representada pelo surgimento dos gomphotheres no Mioceno, que provavelmente evoluíram do Eritreum e se originaram na África, espalhando-se por todos os continentes, exceto Austrália e Antártica. Os membros deste grupo incluíam Gomphotherium e Platybelodon. A terceira radiação começou no final do Mioceno e levou à chegada dos elefantes, que descenderam e substituíram lentamente os gomphotheres. O Primelephas gomphotheroides africano deu origem a Loxodonta, Mammuthus e Elephas. Loxodonta ramificou-se mais cedo em torno do limite do Mioceno e Plioceno, enquanto Mammuthus e Elephas divergiram mais tarde durante o início do Plioceno. Loxodonta permaneceu na África enquanto Mammuthus e Elephas se espalharam para a Eurásia, e o primeiro alcançou a América do Norte. Ao mesmo tempo, os estegodontídeos, outro grupo proboscídeo descendente dos gomphotheres, se espalharam pela Ásia, incluindo o subcontinente indiano, China, sudeste da Ásia e Japão. Mammutids continuou a evoluir para novas espécies, como o mastodonte americano.

No início do Pleistoceno, os elefantes experimentaram uma alta taxa de especiação. O Pleistoceno também viu a chegada do Palaeoloxodon namadicus, o maior mamífero terrestre de todos os tempos. Loxodonta atlantica tornou-se a espécie mais comum no norte e sul da África, mas foi substituída por Elephas iolensis mais tarde no Pleistoceno. Somente quando Elephas desapareceu da África, Loxodonta voltou a ser dominante, desta vez na forma da espécie moderna. Elephas se diversificou em novas espécies na Ásia, como E. hysudricus e E. platycephus; o último o provável ancestral do elefante asiático moderno. Mammuthus evoluiu em várias espécies, incluindo o conhecido mamute lanoso. O cruzamento parece ter sido comum entre as espécies de elefantes, o que em alguns casos levou a espécies com três componentes genéticos ancestrais, como o Palaeoloxodon antiquus. No final do Pleistoceno, a maioria das espécies de proboscídeos desapareceu durante a glaciação quaternária, que matou 50% dos gêneros pesando mais de 5 kg (11 lb) em todo o mundo.

Os proboscídeos experimentaram várias tendências evolutivas, como um aumento no tamanho, o que levou a muitas espécies gigantes com até 500 cm (16 ft 5 in) de altura. Tal como acontece com outros megaherbívoros, incluindo os extintos dinossauros saurópodes, o grande tamanho dos elefantes provavelmente se desenvolveu para permitir que eles sobrevivessem em uma vegetação com baixo valor nutricional. Seus membros ficaram mais longos e os pés mais curtos e largos. Os pés eram originalmente plantígrados e desenvolveram uma postura digitígrada com almofadas almofadadas e o osso sesamóide fornecendo suporte. Os primeiros proboscídeos desenvolveram mandíbulas mais longas e crânios menores, enquanto os mais derivados desenvolveram mandíbulas mais curtas, o que mudou o centro de gravidade da cabeça. O crânio cresceu, especialmente o crânio, enquanto o pescoço encurtou para fornecer melhor suporte para o crânio. O aumento de tamanho levou ao desenvolvimento e alongamento do tronco móvel para proporcionar alcance. O número de pré-molares, incisivos e caninos diminuiu.

Os dentes da bochecha (molares e pré-molares) dos proboscídeos tornaram-se maiores e mais especializados, especialmente depois que os elefantes começaram a mudar de plantas C3 para gramíneas C4, o que fez com que seus dentes passassem por um aumento de três vezes na altura dos dentes também como substancial multiplicação de lamelas após cerca de cinco milhões de anos atrás. Somente no último milhão de anos eles retornaram a uma dieta composta principalmente de árvores e arbustos C3. Os segundos incisivos superiores cresceram em presas, que variavam em forma de retas a curvas (para cima ou para baixo) e em espiral, dependendo da espécie. Alguns proboscídeos desenvolveram presas de seus incisivos inferiores. Os elefantes mantêm certas características de seus ancestrais aquáticos, como a anatomia do ouvido médio.

Várias espécies de proboscídeos viveram em ilhas e experimentaram o nanismo insular. Isso ocorreu principalmente durante o Pleistoceno, quando algumas populações de elefantes ficaram isoladas pela flutuação do nível do mar, embora elefantes anões existissem no início do Plioceno. Esses elefantes provavelmente ficaram menores nas ilhas devido à falta de populações de predadores grandes ou viáveis e recursos limitados. Em contraste, pequenos mamíferos, como roedores, desenvolvem gigantismo nessas condições. Sabe-se que os elefantes anões viveram na Indonésia, nas Ilhas do Canal da Califórnia e em várias ilhas do Mediterrâneo.

Anatomia

esqueleto de elefante de arbusto Africano

Os elefantes são os maiores animais terrestres vivos. Os elefantes selvagens africanos são as maiores espécies, com os machos medindo 304–336 cm (10 ft 0 in – 11 ft 0 in) de altura no ombro com uma massa corporal de 5,2–6,9 t (5,7–7,6 toneladas curtas) e as fêmeas medindo 247 –273 cm (8 ft 1 in – 8 ft 11 in) de altura no ombro com uma massa corporal de 2,6–3,5 t (2,9–3,9 toneladas curtas). Os elefantes asiáticos machos geralmente têm cerca de 261–289 cm (8 ft 7 in – 9 ft 6 in) de altura no ombro e 3,5–4,6 t (3,9–5,1 toneladas curtas), enquanto as fêmeas têm 228–252 cm (7 ft 6 in – 8 ft 3 in) de altura no ombro e 2,3–3,1 t (2,5–3,4 toneladas curtas). Os elefantes africanos da floresta são as menores espécies, com os machos geralmente tendo cerca de 209–231 cm (6 ft 10 in – 7 ft 7 in) de altura no ombro e 1,7–2,3 t (1,9–2,5 toneladas curtas). Os elefantes africanos machos são tipicamente 23% mais altos que as fêmeas, enquanto os elefantes asiáticos machos são apenas cerca de 15% mais altos que as fêmeas.

O esqueleto do elefante é composto de 326 a 351 ossos. As vértebras são conectadas por articulações apertadas, que limitam a flexibilidade da coluna vertebral. Os elefantes africanos têm 21 pares de costelas, enquanto os elefantes asiáticos têm 19 ou 20 pares. O crânio de um elefante é resistente o suficiente para suportar as forças geradas pela alavancagem das presas e colisões frente a frente. A parte de trás do crânio é achatada e espalhada, criando arcos que protegem o cérebro em todas as direções. O crânio contém cavidades de ar (sinus) que reduzem o peso do crânio, mantendo a força geral. Essas cavidades dão ao interior do crânio uma aparência de favo de mel. O crânio é particularmente grande e oferece espaço suficiente para a fixação dos músculos para sustentar toda a cabeça. A mandíbula inferior é sólida e pesada. Devido ao tamanho da cabeça, o pescoço é relativamente curto para proporcionar melhor suporte.

Ouvidos e olhos

elefante de arbusto africano com orelhas espalhadas em uma ameaça ou posição atenta; note os vasos sanguíneos visíveis

As orelhas de elefante têm bases grossas com pontas finas. As abas das orelhas, ou pavilhões auriculares, contêm numerosos vasos sanguíneos chamados capilares. O sangue quente flui para os capilares, ajudando a liberar o excesso de calor corporal no ambiente. Isso ocorre quando as orelhas estão paradas e o animal pode aumentar o efeito batendo-as. Superfícies auriculares maiores contêm mais capilares e mais calor pode ser liberado. De todos os elefantes, os elefantes selvagens africanos vivem nos climas mais quentes e têm as maiores orelhas. Os elefantes são capazes de ouvir em baixas frequências e são mais sensíveis a 1 kHz (próximo ao Soprano C).

Na falta de um aparelho lacrimal, o olho depende da glândula hardiana para mantê-lo úmido. Uma membrana nictitante durável protege o globo ocular. O campo de visão do animal é comprometido pela localização e mobilidade limitada dos olhos. Os elefantes são considerados dicromatas e podem ver bem na penumbra, mas não na luz forte.

Tronco

O tronco, ou probóscide, é uma fusão do nariz e do lábio superior, embora no início da vida fetal o lábio superior e o tronco estejam separados. A tromba é alongada e especializada para se tornar o apêndice mais importante e versátil do elefante. Contém até 150.000 fascículos musculares separados, sem osso e com pouca gordura. Esses músculos pareados consistem em dois tipos principais: superficial (superfície) e interno. Os primeiros são divididos em dorsais, ventrais e laterais, enquanto os últimos são divididos em músculos transversos e radiais. Os músculos do tronco se conectam a uma abertura óssea no crânio. O septo nasal é composto por minúsculas unidades musculares que se estendem horizontalmente entre as narinas. A cartilagem divide as narinas na base. Como um hidrostato muscular, o tronco se move por contrações musculares precisamente coordenadas. Os músculos trabalham uns com os outros e uns contra os outros. Um único nervo probóscide – formado pelos nervos maxilar e facial – corre ao longo de ambos os lados do tronco.

elefante de arbusto africano com seu tronco levantado, um comportamento muitas vezes adotado quando trombeta

elefante asiático bebendo água com tronco

As trombas dos elefantes têm múltiplas funções, incluindo respiração, olfato, toque, preensão e produção de som. O olfato do animal pode ser quatro vezes mais sensível que o de um sabujo. A capacidade da tromba de fazer movimentos poderosos de torção e enrolamento permite coletar comida, lutar com outros elefantes e levantar até 350 kg (770 lb). Pode ser usado para tarefas delicadas, como limpar um olho e verificar um orifício, e é capaz de quebrar uma casca de amendoim sem quebrar a semente. Com sua tromba, um elefante pode alcançar itens em alturas de até 7 m (23 pés) e cavar em busca de água sob a lama ou areia. Os indivíduos podem apresentar preferência lateral ao agarrar com o tronco: alguns preferem girá-los para a esquerda, outros para a direita. Os elefantes são capazes de dilatar as narinas em um raio de quase 30%, aumentando o volume nasal em 64% e podem inalar a mais de 150 m/s (490 pés/s), o que é cerca de 30 vezes a velocidade de um espirro humano. Os elefantes podem sugar comida e água para borrifar na boca e, no caso deste último, borrifar em seus corpos. Um elefante asiático adulto é capaz de reter 8,5 L (2,2 US gal) de água em sua tromba. Eles também borrifarão poeira ou grama sobre si mesmos. Quando está debaixo d'água, o elefante usa sua tromba como snorkel.

O elefante africano tem duas extensões semelhantes a dedos na ponta da tromba que lhe permitem agarrar e levar comida à boca. O elefante asiático tem apenas um e depende mais de embrulhar um alimento e espremê-lo na boca. Os elefantes asiáticos têm mais coordenação muscular e podem realizar tarefas mais complexas. Perder a tromba seria prejudicial para a sobrevivência de um elefante, embora, em casos raros, indivíduos tenham sobrevivido com os encurtados. Um elefante foi observado pastando ajoelhado nas patas dianteiras, levantando-se nas patas traseiras e comendo grama com os lábios. A síndrome da tromba flexível é uma condição de paralisia da tromba em elefantes africanos causada pela degradação dos nervos e músculos periféricos começando na ponta.

Dentes

Closeup dos dentes de bochecha de um elefante de arbusto juvenil morto

Os elefantes geralmente têm 26 dentes: os incisivos, conhecidos como presas, 12 pré-molares decíduos e 12 molares. Ao contrário da maioria dos mamíferos, que desenvolvem dentes de leite e depois os substituem por um único conjunto permanente de dentes adultos, os elefantes são polifiodontes que têm ciclos de rotação dentária ao longo de suas vidas. Os dentes de mastigação são substituídos seis vezes na vida de um elefante típico. Os dentes não são substituídos por novos que emergem das mandíbulas verticalmente como na maioria dos mamíferos. Em vez disso, novos dentes crescem na parte de trás da boca e avançam para expulsar os antigos. O primeiro dente mastigador de cada lado da mandíbula cai quando o elefante tem dois ou três anos de idade. O segundo conjunto de dentes de mastigação cai aos quatro a seis anos de idade. O terceiro conjunto ocorre aos 9-15 anos de idade e o conjunto quatro dura até os 18-28 anos de idade. O quinto conjunto de dentes cai no início dos anos 40. A sexta (e geralmente final) série deve durar para o elefante o resto de sua vida. Os dentes do elefante têm cristas dentárias em forma de laço, que são mais espessas e em forma de diamante nos elefantes africanos.

Presas

elefante asiático comendo casca de árvore, usando suas presas para descascá-lo

As presas de um elefante são segundos incisivos modificados na mandíbula superior. Eles substituem os dentes de leite decíduos entre 6 e 12 meses de idade e crescem continuamente cerca de 17 cm (7 polegadas) por ano. Uma presa recém-desenvolvida tem uma tampa de esmalte lisa que eventualmente desaparece. A dentina é conhecida como marfim e sua seção transversal consiste em padrões de linhas entrecruzadas, conhecidas como "giro do motor", que criam áreas em forma de diamante. Como um pedaço de tecido vivo, uma presa é relativamente macia; é tão duro quanto o mineral calcita. Grande parte da presa pode ser vista do lado de fora; o resto está em uma cavidade no crânio. Pelo menos um terço da presa contém a polpa e alguns têm nervos que se estendem até a ponta. Assim, seria difícil removê-lo sem prejudicar o animal. Quando removido, o marfim começa a secar e rachar se não for mantido fresco e úmido. As presas servem a múltiplos propósitos. Eles são usados para cavar em busca de água, sal e raízes; descascar ou marcar árvores; e para mover árvores e galhos ao abrir um caminho. Ao lutar, eles são usados para atacar e defender, e para proteger o tronco.

Assim como os humanos, que geralmente são destros ou canhotos, os elefantes geralmente têm presas direitas ou esquerdas. A presa dominante, chamada de presa mestre, geralmente é mais desgastada, pois é mais curta e com a ponta mais arredondada. Para os elefantes africanos, as presas estão presentes tanto nos machos quanto nas fêmeas e têm aproximadamente o mesmo comprimento em ambos os sexos, chegando a 300 cm (9 ft 10 in), mas as dos machos tendem a ser mais grossas. Antigamente, presas de elefante pesando mais de 200 libras (mais de 90 kg) não eram incomuns, embora hoje seja raro ver mais de 100 libras (45 kg).

Nas espécies asiáticas, apenas os machos têm presas grandes. As mulheres asiáticas têm presas muito pequenas, ou nenhuma. Machos sem presas existem e são particularmente comuns entre os elefantes do Sri Lanka. Os machos asiáticos podem ter presas tão longas quanto as dos africanos, mas geralmente são mais finas e leves; o maior registrado tinha 302 cm (9 pés 11 in) de comprimento e pesava 39 kg (86 lb). A caça ao marfim de elefante na África e na Ásia levou à seleção natural para presas mais curtas e sem presas.

Pele

Um elefante florestal africano cobrindo sua pele com lama

A pele de um elefante é geralmente muito dura, com 2,5 cm (1 polegada) de espessura nas costas e partes da cabeça. A pele ao redor da boca, ânus e dentro da orelha é consideravelmente mais fina. Os elefantes geralmente têm pele cinza, mas os elefantes africanos parecem marrons ou avermelhados depois de chafurdar na lama colorida. Os elefantes asiáticos têm algumas manchas de despigmentação, principalmente na testa e nas orelhas e nas áreas ao redor. Os bezerros têm pelos acastanhados ou avermelhados, principalmente na cabeça e nas costas. À medida que os elefantes amadurecem, seus pelos escurecem e se tornam mais esparsos, mas densas concentrações de pelos e cerdas permanecem no final da cauda, bem como no queixo, órgãos genitais e áreas ao redor dos olhos e aberturas das orelhas. Normalmente, a pele de um elefante asiático é coberta por mais pelos do que a de seu equivalente africano. Acredita-se que seu cabelo sirva para termorregulação, ajudando-os a perder calor em ambientes quentes.

Um elefante usa lama como protetor solar, protegendo sua pele da luz ultravioleta. Embora dura, a pele de um elefante é muito sensível. Sem banhos de lama regulares para protegê-lo de queimaduras, picadas de insetos e perda de umidade, a pele de um elefante sofre sérios danos. Após o banho, o elefante geralmente usa sua tromba para soprar poeira em seu corpo e isso seca em uma crosta protetora. Os elefantes têm dificuldade em liberar calor através da pele por causa de sua baixa relação superfície-volume, que é muitas vezes menor que a de um ser humano. Eles até foram observados levantando as pernas, presumivelmente em um esforço para expor as solas dos pés ao ar.

Pernas, locomoção e postura

Um elefante asiático andando

Para suportar o peso do animal, os membros de um elefante são posicionados mais verticalmente sob o corpo do que na maioria dos outros mamíferos. Os ossos longos dos membros têm osso esponjoso no lugar de cavidades medulares. Isso fortalece os ossos enquanto ainda permite a hematopoiese. Tanto os membros anteriores quanto os posteriores podem suportar o peso de um elefante, embora 60% sejam suportados pela frente. Como os ossos dos membros são colocados uns sobre os outros e sob o corpo, um elefante pode ficar parado por longos períodos de tempo sem gastar muita energia. Os elefantes são incapazes de girar as patas dianteiras, pois a ulna e o rádio estão fixos em pronação; a "palma" da mão voltada para trás. O pronador quadrado e o pronador redondo estão reduzidos ou ausentes. Os pés circulares de um elefante têm tecidos moles ou "almofadas de almofada" abaixo da mão ou pé, que distribuem o peso do animal. Eles parecem ter um sesamoide, um "dedo do pé" semelhante em posicionamento ao "polegar" extra de um panda gigante, que também ajuda na distribuição de peso. Até cinco unhas podem ser encontradas nas patas dianteiras e traseiras.

Elefantes podem se mover para frente e para trás, mas não podem trotar, pular ou galopar. Eles usam apenas duas marchas quando se deslocam em terra: a caminhada e uma marcha mais rápida semelhante à corrida. Ao caminhar, as pernas agem como pêndulos, com os quadris e ombros subindo e descendo enquanto o pé está plantado no chão. Sem "fase aérea", a marcha rápida não atende a todos os critérios da corrida, embora o elefante use as pernas como outros animais que correm, com os quadris e os ombros caindo e depois subindo enquanto os pés estão apoiados o chão. Elefantes que se movem rapidamente parecem 'correr' com as patas dianteiras, mas 'anda' com as patas traseiras e pode atingir uma velocidade máxima de 25 km/h (16 mph). A esta velocidade, a maioria dos outros quadrúpedes está a galope, mesmo contabilizando o comprimento das pernas. A cinética semelhante à mola poderia explicar a diferença entre o movimento dos elefantes e de outros animais. Durante a locomoção, as almofadas se expandem e se contraem, reduzindo tanto a dor quanto o ruído que viria de um animal muito pesado se movendo. Os elefantes são nadadores capazes. Eles foram registrados nadando por até seis horas sem tocar o fundo e nadaram até 48 km (30 mi) em um trecho e a velocidades de até 2,1 km/h (1 mph).

Órgãos

Coração de elefante africano em um pote

O cérebro de um elefante pesa 4,5–5,5 kg (10–12 lb) em comparação com 1,6 kg (4 lb) de um cérebro humano. É o maior de todos os mamíferos terrestres. Embora o cérebro do elefante seja maior no geral, ele é proporcionalmente menor que o cérebro humano. Ao nascer, o cérebro de um elefante já pesa de 30 a 40% de seu peso adulto. O cérebro e o cerebelo são bem desenvolvidos e os lobos temporais são tão grandes que se projetam lateralmente. Seus lobos temporais são proporcionalmente maiores do que em outros animais, incluindo humanos. A garganta de um elefante parece conter uma bolsa onde pode armazenar água para uso posterior. A laringe do elefante é a maior conhecida entre os mamíferos. As pregas vocais são longas e se fixam próximo à base da epiglote. Ao comparar as pregas vocais de um elefante com as de um humano, as de um elefante são mais longas, mais grossas e têm uma área de seção transversal maior. Além disso, eles são inclinados em 45 graus e posicionados mais anteriormente do que as pregas vocais de um ser humano.

O coração de um elefante pesa 12–21 kg (26–46 lb). Tem um ápice de duas pontas, uma característica incomum entre os mamíferos. Além disso, os ventrículos se separam perto do topo do coração, uma característica que compartilham com os sirênios. Em pé, o coração do elefante bate aproximadamente 30 vezes por minuto. Ao contrário de muitos outros animais, a frequência cardíaca acelera de 8 a 10 batimentos por minuto quando o elefante está deitado. Os vasos sanguíneos na maior parte do corpo são largos e grossos e podem suportar pressões sanguíneas elevadas. Os pulmões estão presos ao diafragma e a respiração depende principalmente do diafragma, e não da expansão da caixa torácica. O tecido conjuntivo existe no lugar da cavidade pleural. Isso pode permitir que o animal lide com as diferenças de pressão quando seu corpo está debaixo d'água e seu tronco está quebrando a superfície para respirar, embora essa explicação tenha sido questionada. Outra função possível para essa adaptação é que ela ajuda o animal a sugar água pelo tronco. Os elefantes inalam principalmente pela tromba, embora algum ar passe pela boca. Eles têm um sistema de fermentação do intestino posterior e seus intestinos grosso e delgado juntos atingem 35 m (115 pés) de comprimento. A maior parte da ingestão de alimentos de um elefante não é digerida, apesar do processo durar até um dia.

Os testículos de um elefante macho estão localizados internamente perto dos rins. O pênis do elefante pode atingir um comprimento de 100 cm (39 in) e um diâmetro de 16 cm (6 in) na base. É em forma de S quando totalmente ereto e tem um orifício em forma de Y. A fêmea tem um clitóris bem desenvolvido de até 40 cm (16 pol.). A vulva está localizada entre as patas traseiras em vez de perto da cauda como na maioria dos mamíferos. Determinar o estado de gravidez pode ser difícil devido à grande cavidade abdominal do animal. As glândulas mamárias da fêmea ocupam o espaço entre as patas dianteiras, o que coloca o bezerro lactente ao alcance do tronco da fêmea. Os elefantes possuem um órgão único, a glândula temporal, localizada em ambos os lados da cabeça. Este órgão está associado ao comportamento sexual, e os machos secretam um fluido dele quando estão em êxtase. As fêmeas também foram observadas com secreções das glândulas temporais.

Temperatura corporal

Os elefantes são homeotérmicos e mantêm a temperatura corporal média em ~ 36 °C, com mínima de 35,2 °C durante a estação fria e máxima de 38,0 °C durante a estação quente e seca. As glândulas sudoríparas estão ausentes na pele do elefante, mas a água se difunde pela pele, permitindo o resfriamento por perda evaporativa. Outras características fisiológicas ou comportamentais podem auxiliar na termorregulação, como bater as orelhas, tomar banho de lama, borrifar água na pele, procurar sombra e adotar diferentes padrões de caminhada. Além disso, acredita-se que as fendas interconectadas na pele do elefante impeçam a desidratação e melhorem a regulação térmica por um longo período de tempo.

Comportamento e história de vida

Um elefante asiático alimentando-se de grama no Sri Lanka

Um elefante de arbusto Africano usando seu tronco prehensile para foraging

O elefante africano pode ser encontrado em habitats tão diversos como savanas secas, desertos, pântanos e margens de lagos, e em elevações desde o nível do mar até montanhas acima da linha da neve. Os elefantes da floresta vivem principalmente em florestas equatoriais, mas entram em florestas de galeria e ecótonos entre florestas e savanas. Os elefantes asiáticos preferem áreas com uma mistura de gramíneas, plantas lenhosas baixas e árvores, habitando principalmente florestas secas de arbustos espinhosos no sul da Índia e Sri Lanka e florestas perenes na Malásia. Os elefantes são herbívoros e comem folhas, galhos, frutas, cascas, grama e raízes. Os elefantes africanos são principalmente navegadores, enquanto os elefantes asiáticos são principalmente pastadores. Eles podem consumir até 150 kg (330 lb) de comida e 40 L (11 US gal) de água por dia. Os elefantes tendem a ficar perto de fontes de água. As principais sessões de alimentação ocorrem de manhã, à tarde e à noite. Ao meio-dia, os elefantes descansam sob as árvores e podem cochilar em pé. O sono ocorre à noite enquanto o animal está deitado. Os elefantes dormem em média de 3 a 4 horas por dia. Homens e grupos familiares normalmente se movem de 10 a 20 km (6–12 mi) por dia, mas distâncias de até 90–180 km (56–112 mi) foram registradas na região de Etosha, na Namíbia. Os elefantes fazem migrações sazonais em busca de comida, água, minerais e parceiros. No Parque Nacional Chobe, Botsuana, os rebanhos viajam 325 km (202 mi) para visitar o rio quando os poços locais secam.

Elefante florestal no habitat. Considera-se um importante dispersor de sementes.

Devido ao seu grande tamanho, os elefantes têm um grande impacto em seus ambientes e são considerados espécies-chave. Seu hábito de arrancar árvores e vegetação rasteira pode transformar a savana em pastagens; quando cavam em busca de água durante a seca, criam poços que podem ser usados por outros animais. Eles podem aumentar os poços de água quando se banham e chafurdam neles. No Monte Elgon, elefantes escavam cavernas que são usadas por ungulados, hiraxes, morcegos, pássaros e insetos. Os elefantes são importantes dispersores de sementes; Os elefantes africanos da floresta ingerem e defecam sementes, sem efeito ou com efeito positivo na germinação. As sementes são normalmente dispersas em grandes quantidades por grandes distâncias. Nas florestas asiáticas, sementes grandes requerem herbívoros gigantes como elefantes e rinocerontes para transporte e dispersão. Este nicho ecológico não pode ser preenchido pelo segundo maior herbívoro, a anta. Como a maior parte da comida que os elefantes comem não é digerida, seu esterco pode servir de alimento para outros animais, como besouros de esterco e macacos. Os elefantes podem ter um impacto negativo nos ecossistemas. No Parque Nacional Murchison Falls, em Uganda, a superabundância de elefantes ameaçou várias espécies de pequenos pássaros que dependem das florestas. Seu peso pode compactar o solo, o que faz com que a chuva escorra, levando à erosão.

Elefantes normalmente coexistem pacificamente com outros herbívoros, que geralmente ficam fora de seu caminho. Algumas interações agressivas entre elefantes e rinocerontes foram registradas. O tamanho dos elefantes adultos os torna quase invulneráveis aos predadores. Os bezerros podem ser predados por leões, hienas-malhadas e cães selvagens na África e tigres na Ásia. Os leões de Savuti, Botswana, adaptaram-se à caça de elefantes, principalmente filhotes, jovens ou mesmo sub-adultos. Existem relatos raros de elefantes asiáticos adultos que foram vítimas de tigres. Os elefantes tendem a ter um grande número de parasitas, particularmente nematóides, em comparação com outros herbívoros. Isso se deve a pressões de predação mais baixas que, de outra forma, matariam muitos dos indivíduos com cargas parasitárias significativas.

Organização social

Uma família de elefantes africanos

As elefantes fêmeas passam toda a sua vida em grupos familiares matrilineares muito unidos, alguns dos quais são compostos por mais de dez membros, incluindo três mães e seus descendentes dependentes, e são liderados pela matriarca, que geralmente é a fêmea mais velha. Ela permanece líder do grupo até a morte ou se não tiver mais energia para o papel; um estudo com elefantes de zoológico mostrou que, quando a matriarca morria, os níveis de corticosterona fecal ('hormônio do estresse') aumentavam dramaticamente nos elefantes sobreviventes. Quando seu mandato termina, a filha mais velha da matriarca assume seu lugar; isso ocorre mesmo se sua irmã estiver presente. Um estudo descobriu que as matriarcas mais jovens são mais propensas do que as mais velhas a reagir a perigos graves. Os grupos familiares podem se dividir depois de se tornarem muito grandes para os recursos disponíveis.

O círculo social da elefanta não termina necessariamente com a pequena unidade familiar. No caso dos elefantes do Parque Nacional Amboseli, no Quênia, a vida de uma fêmea envolve interação com outras famílias, clãs e subpopulações. As famílias podem se associar e se relacionar umas com as outras, formando o que é conhecido como grupos de vínculos, que normalmente são formados por dois grupos familiares. Durante a estação seca, as famílias de elefantes podem se agrupar e formar outro nível de organização social conhecido como clã. Grupos dentro desses clãs não formam laços fortes, mas defendem suas cordilheiras na estação seca contra outros clãs. Normalmente, existem nove grupos em um clã. A população de elefantes de Amboseli é dividida em "central" e "periférico" subpopulações.

Algumas populações de elefantes na Índia e no Sri Lanka têm organizações sociais básicas semelhantes. Parece haver unidades familiares coesas e agregações soltas. Eles foram observados como tendo 'unidades de enfermagem'; e "unidades de atendimento juvenil". No sul da Índia, as populações de elefantes podem conter grupos familiares, grupos de vínculos e possivelmente clãs. Os grupos familiares tendem a ser pequenos, consistindo de uma ou duas fêmeas adultas e seus filhos. Um grupo contendo mais de duas fêmeas adultas mais filhotes é conhecido como uma "família conjunta". As populações de elefantes malaios têm unidades familiares ainda menores e não possuem nenhuma organização social superior a uma família ou grupo de vínculo. Grupos de elefantes africanos da floresta geralmente consistem em uma fêmea adulta com um a três filhotes. Esses grupos parecem interagir uns com os outros, especialmente nas clareiras da floresta.

Um touro solitário. Os elefantes adultos do sexo masculino passam muito do seu tempo sozinhos ou em grupos do único sexo

A vida social do homem adulto é muito diferente. À medida que amadurece, um macho passa mais tempo à margem de seu grupo e se associa com machos de fora ou mesmo com outras famílias. Em Amboseli, os jovens do sexo masculino passam mais de 80% do tempo longe de suas famílias entre 14 e 15 anos. Quando os machos saem permanentemente, eles vivem sozinhos ou com outros machos. O primeiro é típico de touros em florestas densas. Os machos asiáticos são geralmente solitários, mas ocasionalmente formam grupos de dois ou mais indivíduos; o maior consistia em sete touros. Grupos de touros maiores, compostos por mais de 10 membros, ocorrem apenas entre os elefantes selvagens africanos, o maior dos quais chega a 144 indivíduos. Os touros só retornam ao rebanho para procriar ou socializar, eles não fornecem cuidados pré-natais para seus filhotes, mas desempenham um papel paternal para os touros mais jovens para mostrar domínio.

Elefantes machos podem ser bastante sociáveis quando não estão competindo por dominância ou acasalamentos, e formarão relacionamentos de longo prazo. Existe uma hierarquia de dominância entre os machos, sejam eles sociais ou solitários. A dominância depende da idade, tamanho e condição sexual e, quando em grupos, os machos seguem o exemplo do touro dominante. Os touros jovens podem procurar a companhia e a liderança de machos mais velhos e experientes, cuja presença parece controlar sua agressividade e impedi-los de exibir comportamento "desviante" comportamento. Machos e fêmeas adultos se unem para a reprodução. Os touros se associam a grupos familiares se uma vaca no estro estiver presente.

Comportamento sexual

Molho

Bull in musth

Os homens adultos entram em um estado de aumento da testosterona conhecido como mush. Em uma população no sul da Índia, os machos entram no mosto pela primeira vez aos 15 anos, mas não é muito intenso até os 25 anos. Em Amboseli, os touros com menos de 24 anos não entram no mosto, enquanto metade dos 25–35 anos e todos aqueles com mais de 35 anos. Os touros jovens parecem entrar no mosto durante a estação seca (janeiro a maio), enquanto os touros mais velhos passam por isso durante a estação chuvosa (junho a dezembro). A principal característica do mosto de um touro é um fluido secretado pela glândula temporal que desce pela lateral de seu rosto. Ele pode urinar com o pênis ainda na bainha, o que faz com que a urina espirre nas patas traseiras. Os comportamentos associados ao musth incluem andar com a cabeça erguida e balançar, cutucar o chão com as presas, marcar, roncar e balançar apenas uma orelha de cada vez. Isso pode durar de um dia a quatro meses.

Os machos tornam-se extremamente agressivos durante o musth. O tamanho é o fator determinante em encontros agonísticos quando os indivíduos têm a mesma condição. Em competições entre indivíduos musth e non-musth, os touros musth vencem a maioria das vezes, mesmo quando o touro não-musth é maior. Um macho pode parar de mostrar sinais de musth quando encontra um macho musth de posição superior. Aqueles de posição igual tendem a evitar uns aos outros. Encontros agonísticos geralmente consistem em exibições de ameaças, perseguições e lutas menores com as presas. Brigas sérias são raras.

Acasalamento

Acasalamento com um membro de um grupo feminino

Os elefantes são reprodutores poligínicos e as cópulas são mais frequentes durante o pico da estação chuvosa. Uma vaca em estro libera sinais químicos (feromônios) em sua urina e secreções vaginais para sinalizar que está pronta para acasalar. Um touro seguirá uma parceira em potencial e avaliará sua condição com a resposta flehmen, que exige que o macho colete uma amostra química com sua tromba e a leve ao órgão vomeronasal. O ciclo estral de uma vaca dura de 14 a 16 semanas com uma fase folicular de 4 a 6 semanas e uma fase lútea de 8 a 10 semanas. Enquanto a maioria dos mamíferos tem um surto de hormônio luteinizante durante a fase folicular, os elefantes têm dois. O primeiro surto (ou anovulatório) pode sinalizar aos machos que a fêmea está no cio ao mudar seu cheiro, mas a ovulação não ocorre até o segundo surto (ou ovulatório). As taxas de fertilidade em vacas diminuem por volta dos 45-50 anos de idade.

Os touros se envolvem em um comportamento conhecido como guarda de parceiras, onde eles seguem as fêmeas em cio e as defendem de outros machos. A maior parte da guarda de parceiros é feita por machos musth, e as fêmeas procuram ativamente ser protegidas por eles, principalmente as mais velhas. Assim, esses touros têm mais sucesso reprodutivo. Musth parece sinalizar para as fêmeas a condição do macho, já que machos fracos ou feridos não têm musths normais. Para as fêmeas jovens, a aproximação de um touro mais velho pode ser intimidante, então seus parentes ficam por perto para fornecer apoio e segurança. Durante a cópula, o macho coloca sua tromba sobre as costas da fêmea. O pênis é muito móvel, podendo se mover independentemente da pelve. Antes de montar, ele se curva para frente e para cima. A cópula dura cerca de 45 segundos e não envolve movimentos pélvicos ou pausa ejaculatória. O esperma do elefante deve nadar cerca de 2 m (6,6 pés) para alcançar o óvulo. Em comparação, o esperma humano precisa nadar em torno de apenas 76,2 mm (3,00 pol.).

O comportamento homossexual é frequente em ambos os sexos. Como nas interações heterossexuais, isso envolve montagem. Os elefantes machos às vezes estimulam uns aos outros por meio de lutas e "campeonatos" pode se formar entre touros velhos e machos mais jovens. Comportamentos femininos do mesmo sexo foram documentados apenas em cativeiro, onde se masturbam umas às outras com suas trombas.

Nascimento e desenvolvimento

Uma mãe de elefante floresta africana que toma banho com seu bezerro

A gestação em elefantes geralmente dura cerca de dois anos, com intervalos entre partos geralmente durando de quatro a cinco anos. Os nascimentos tendem a ocorrer durante a estação chuvosa. Os bezerros nascem com 85 cm (33 in) de altura e pesam cerca de 120 kg (260 lb). Normalmente, nasce apenas um filhote, mas às vezes ocorrem gêmeos. A gravidez relativamente longa é mantida por cinco corpos lúteos (ao contrário de um na maioria dos mamíferos) e dá ao feto mais tempo para se desenvolver, particularmente o cérebro e o tronco. Como tal, os elefantes recém-nascidos são precoces e rapidamente se levantam e andam para seguir a mãe e o rebanho da família. Um novo bezerro geralmente é o centro das atenções dos membros do rebanho. Os adultos e a maioria dos outros jovens se reunirão em torno do recém-nascido, tocando-o e acariciando-o com suas trombas. Nos primeiros dias, a mãe é intolerante com outros membros do rebanho perto de seus filhotes. A aloparentalidade – em que um bezerro é cuidado por alguém que não seja sua mãe – ocorre em alguns grupos familiares. Allomothers são tipicamente de dois a doze anos de idade.

Nos primeiros dias, o recém-nascido é instável e precisa do apoio da mãe. Ele depende do tato, olfato e audição, pois sua visão é ruim. Ele tem pouco controle preciso sobre seu tronco, que se mexe e pode fazer com que ele tropece. Na segunda semana de vida, o bezerro pode andar com mais firmeza e tem mais controle sobre o tronco. Após o primeiro mês, o bezerro pode pegar, segurar e colocar objetos na boca, mas não pode sugar água pelo tronco e deve beber diretamente pela boca. Ainda depende de sua mãe e se mantém perto dela.

Nos primeiros três meses, um bezerro depende inteiramente do leite de sua mãe para se alimentar, após o que começa a procurar vegetação e pode usar seu tronco para coletar água. Ao mesmo tempo, ocorrem melhorias na coordenação dos lábios e das pernas. Os bezerros continuam a mamar no mesmo ritmo de antes até o sexto mês, após o qual se tornam mais independentes na alimentação. Aos nove meses, a coordenação da boca, do tronco e dos pés é aperfeiçoada. Depois de um ano, as habilidades do bezerro de se arrumar, beber e se alimentar estão totalmente desenvolvidas. Ele ainda precisa de sua mãe para nutrição e proteção contra predadores por pelo menos mais um ano. As mamadas tendem a durar de 2 a 4 min/h para um bezerro com menos de um ano e continua a mamar até atingir três anos de idade ou mais. Amamentar após dois anos pode servir para manter a taxa de crescimento, a condição corporal e a capacidade reprodutiva.

O comportamento de brincar em bezerros difere entre os sexos; as fêmeas correm ou perseguem umas às outras enquanto os machos brincam de luta. Os primeiros são sexualmente maduros aos nove anos de idade, enquanto os últimos se tornam maduros por volta dos 14 a 15 anos. A idade adulta começa por volta dos 18 anos de idade em ambos os sexos. Os elefantes têm uma longa expectativa de vida, chegando a 60-70 anos de idade. Lin Wang, um elefante asiático macho em cativeiro, viveu 86 anos.

Comunicação

O toque é uma importante forma de comunicação entre os elefantes. Os indivíduos se cumprimentam acariciando ou enrolando suas trombas; o último também ocorre durante a competição leve. Os elefantes mais velhos usam tapas na tromba, chutes e empurrões para disciplinar os mais jovens. Indivíduos de qualquer idade e sexo tocam a boca, as glândulas temporais e os órgãos genitais uns dos outros, principalmente durante reuniões ou quando estão excitados. Isso permite que os indivíduos captem pistas químicas. O toque é especialmente importante para a comunicação entre mãe e filhote. Ao se mover, as mães elefantes tocam seus filhotes com as trombas ou pés quando estão lado a lado ou com as caudas se o filhote estiver atrás delas. Se um bezerro quiser descansar, ele pressionará as patas dianteiras da mãe e, quando quiser mamar, tocará seu peito ou perna.

Exibições visuais ocorrem principalmente em situações agonísticas. Os elefantes tentarão parecer mais ameaçadores levantando a cabeça e abrindo as orelhas. Eles podem aumentar a exibição balançando a cabeça e estalando as orelhas, bem como jogando poeira e vegetação. Eles geralmente estão blefando ao realizar essas ações. Elefantes excitados podem levantar suas trombas. Os submissos abaixarão a cabeça e o tronco, bem como abaixarão as orelhas contra o pescoço, enquanto os que aceitam um desafio posicionarão as orelhas em forma de V.

Os elefantes produzem várias vocalizações, geralmente através da laringe, embora algumas possam ser modificadas pela tromba. Estes incluem trombetas, rugidos, latidos, roncos, rosnados e estrondos que podem ser produzidos para comunicação de curto ou longo alcance. Os elefantes podem produzir ruídos infrassônicos. Para elefantes asiáticos, essas chamadas têm uma frequência de 14 a 24 Hz, com níveis de pressão sonora de 85 a 90 dB e duram de 10 a 15 segundos. Para elefantes africanos, as chamadas variam de 15 a 35 Hz com níveis de pressão sonora de até 117 dB, permitindo a comunicação por muitos quilômetros, com um alcance máximo possível de cerca de 10 km (6 mi).

Os elefantes são conhecidos por se comunicarem por meio de sísmicas, vibrações produzidas por impactos na superfície da Terra ou ondas acústicas que a atravessam. Uma corrida individual ou carregamento simulado pode criar sinais sísmicos que podem ser ouvidos em distâncias de viagem de até 32 km (20 mi). Formas de onda sísmicas produzidas a partir de chamadas de alarme de predadores viajam 16 km (10 mi).

Inteligência e cognição

Elefantes exibem auto-reconhecimento no espelho, uma indicação de autoconsciência e cognição que também foi demonstrada em alguns símios e golfinhos. Um estudo de um elefante asiático fêmea em cativeiro sugeriu que o animal era capaz de aprender e distinguir entre vários pares de discriminação visual e alguns acústicos. Esse indivíduo foi capaz de obter uma classificação de alta precisão quando testado novamente com os mesmos pares visuais um ano depois. Os elefantes estão entre as espécies conhecidas por usar ferramentas. Um elefante asiático foi observado modificando galhos e usando-os como mata-moscas. A modificação de ferramentas por esses animais não é tão avançada quanto a dos chimpanzés. Os elefantes são popularmente considerados como tendo uma excelente memória. Isso pode ter uma base factual; eles possivelmente têm mapas cognitivos para permitir que eles se lembrem de espaços de grande escala por longos períodos de tempo. Os indivíduos parecem ser capazes de acompanhar a localização atual de seus familiares.

Os cientistas debatem até que ponto os elefantes sentem emoções. Eles parecem mostrar interesse nos ossos de sua própria espécie, independentemente de serem parentes. Tal como acontece com chimpanzés e golfinhos, um elefante moribundo ou morto pode atrair a atenção e a ajuda de outras pessoas, incluindo de outros grupos. Isso foi interpretado como expressão de "preocupação"; no entanto, outros contestariam tal interpretação como antropomórfica; o Oxford Companion to Animal Behaviour (1987) aconselhou que "é aconselhável estudar o comportamento em vez de tentar obter qualquer emoção subjacente".

Conservação

Estado

Uma família de elefantes florestais africanos na Reserva Especial Dzanga-Sangha. Esta espécie é considerada em perigo crítico.

Os elefantes africanos do mato foram listados como ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) em 2021, e os elefantes africanos da floresta foram listados como criticamente ameaçados no mesmo ano. Em 1979, a África tinha uma população mínima estimada de 1,3 milhão de elefantes, com um possível limite superior de 3,0 milhões. Em 1989, a população foi estimada em 609.000; com 277.000 na África Central, 110.000 na África Oriental, 204.000 na África Austral e 19.000 na África Ocidental. Estima-se que cerca de 214.000 elefantes vivam nas florestas tropicais, menos do que se pensava anteriormente. De 1977 a 1989, as populações de elefantes diminuíram 74% na África Oriental. Depois de 1987, as perdas no número de elefantes aceleraram e as populações de savana dos Camarões à Somália experimentaram um declínio de 80%. Os elefantes africanos da floresta tiveram uma perda total de 43%. As tendências populacionais na África Austral foram mistas, com relatos anedóticos de perdas na Zâmbia, Moçambique e Angola, enquanto as populações cresceram em Botsuana e Zimbábue e permaneceram estáveis na África do Sul. Por outro lado, estudos em 2005 e 2007 descobriram que as populações no leste e sul da África estavam aumentando a uma taxa média anual de 4,0%. A IUCN estimou que a população total na África é estimada em cerca de 415.000 indivíduos para ambas as espécies combinadas a partir de 2016.

Os elefantes africanos recebem pelo menos alguma proteção legal em todos os países onde são encontrados, mas 70% de sua distribuição está fora das áreas protegidas. Esforços bem-sucedidos de conservação em certas áreas levaram a altas densidades populacionais. A partir de 2008, os números locais foram controlados por contracepção ou translocação. Os abates em larga escala cessaram em 1988, quando o Zimbábue abandonou a prática. Em 1989, o elefante africano foi listado no Apêndice I da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES), tornando o comércio ilegal. O status do Apêndice II (que permite o comércio restrito) foi dado aos elefantes em Botswana, Namíbia e Zimbábue em 1997 e na África do Sul em 2000. Em alguns países, a caça esportiva dos animais é legal; Botsuana, Camarões, Gabão, Moçambique, Namíbia, África do Sul, Tanzânia, Zâmbia e Zimbábue têm cotas de exportação CITES para troféus de elefantes. Em junho de 2016, a primeira-dama do Quênia, Margaret Kenyatta, ajudou a lançar a Caminhada da Campanha Educacional sobre Elefantes da África Oriental, organizada pelo conservacionista de elefantes Jim Nyamu. O evento foi realizado para aumentar a conscientização sobre o valor dos elefantes e rinocerontes, ajudar a mitigar conflitos entre humanos e elefantes e promover atividades contra a caça furtiva.

Em 2020, a IUCN listou o elefante asiático como ameaçado de extinção devido a um declínio populacional de quase 50% nas "últimas três gerações". Os elefantes asiáticos já existiram desde a Síria e o Iraque (a subespécie Elephas maximus asurus), até a China (até o rio Amarelo) e Java. Agora está extinto nessas áreas, e a distribuição atual de elefantes asiáticos é altamente fragmentada. A população total de elefantes asiáticos é estimada em cerca de 40.000 a 50.000, embora possa ser uma estimativa imprecisa. Cerca de 60% da população está na Índia. Embora os elefantes asiáticos estejam diminuindo em número em geral, particularmente no sudeste da Ásia, a população nos Gates Ocidentais parece estar aumentando.

Ameaças

Homens com presas de elefante em Dar es Salaam, Tanzânia, c. 1900

A caça furtiva de elefantes pelo seu marfim, carne e peles tem sido uma das maiores ameaças à sua existência. Historicamente, numerosas culturas faziam ornamentos e outras obras de arte de marfim de elefante, e seu uso rivalizava com o do ouro. O comércio de marfim contribuiu para o declínio da população de elefantes africanos no final do século XX. Isso levou a proibições internacionais às importações de marfim, começando com os Estados Unidos em junho de 1989, e seguidas por proibições em outros países da América do Norte, países da Europa Ocidental e Japão. Na mesma época, o Quênia destruiu todos os seus estoques de marfim. A CITES aprovou uma proibição internacional do marfim que entrou em vigor em janeiro de 1990. Após as proibições, o desemprego aumentou na Índia e na China, onde a indústria do marfim era economicamente importante. Já o Japão e Hong Kong, que também faziam parte do setor, conseguiram se adaptar e não foram muito afetados. Zimbábue, Botswana, Namíbia, Zâmbia e Malawi queriam continuar com o comércio de marfim e foram autorizados a fazê-lo, uma vez que suas populações locais de elefantes eram saudáveis, mas apenas se seus suprimentos fossem de elefantes que foram abatidos ou morreram de causas naturais.

A proibição permitiu que o elefante se recuperasse em partes da África. Em janeiro de 2012, 650 elefantes no Parque Nacional Bouba Njida, Camarões, foram mortos por invasores chadianos. Isso foi chamado de "um dos piores assassinatos concentrados" desde a proibição do marfim. Os elefantes asiáticos são potencialmente menos vulneráveis ao comércio de marfim, já que as fêmeas geralmente não têm presas. Ainda assim, membros da espécie foram mortos por seu marfim em algumas áreas, como o Parque Nacional de Periyar, na Índia. A China era o maior mercado de marfim caçado, mas anunciou que eliminaria gradualmente a fabricação e venda doméstica legal de produtos de marfim em maio de 2015 e, em setembro de 2015, a China e os Estados Unidos disseram que "iriam decretar uma proibição quase total de a importação e exportação de marfim" devido a causas de extinção.

Outras ameaças aos elefantes incluem a destruição e fragmentação do habitat. O elefante asiático vive em áreas com algumas das maiores populações humanas e pode estar confinado a pequenas ilhas de floresta entre paisagens dominadas pelo homem. Os elefantes geralmente pisoteiam e consomem colheitas, o que contribui para conflitos com humanos, e tanto elefantes quanto humanos morreram às centenas como resultado. Mitigar esses conflitos é importante para a conservação. Uma solução proposta é a proteção de corredores de vida selvagem que dão aos animais maior espaço e mantêm a viabilidade de grandes populações a longo prazo.

Associação com humanos

Animais de trabalho

Elefante de trabalho como transporte

Os elefantes trabalham com animais desde pelo menos a civilização do Vale do Indo e continuam a ser usados nos tempos modernos. Havia 13.000–16.500 elefantes de trabalho empregados na Ásia em 2000. Esses animais são normalmente capturados na natureza quando têm 10–20 anos de idade, quando podem ser treinados com rapidez e facilidade e terão uma vida útil mais longa. Eles eram tradicionalmente capturados com armadilhas e laços, mas desde 1950, tranquilizantes são usados.

Indivíduos da espécie asiática foram frequentemente treinados como animais de trabalho. Os elefantes asiáticos realizam tarefas como transportar cargas para áreas remotas, mover toras para rios e estradas, transportar turistas em parques nacionais, puxar carroças e liderar procissões religiosas. No norte da Tailândia, os animais são usados para digerir grãos de café para o café Black Ivory. Eles são valorizados em relação às ferramentas mecanizadas porque podem trabalhar em águas relativamente profundas, requerem relativamente pouca manutenção, precisam apenas de vegetação e água como combustível e podem ser treinados para memorizar tarefas específicas. Os elefantes podem ser treinados para responder a mais de 30 comandos. Os touros musth podem ser difíceis e perigosos de se trabalhar e são acorrentados e semi-famintos até que a condição passe. Na Índia, alega-se que muitos elefantes trabalhadores foram vítimas de abuso. Eles e outros elefantes cativos são protegidos pela Lei de Prevenção da Crueldade contra os Animais de 1960.

Tanto em Mianmar quanto na Tailândia, o desmatamento e outros fatores econômicos resultaram em populações consideráveis de elefantes desempregados, resultando em problemas de saúde para os próprios elefantes, bem como problemas econômicos e de segurança para as pessoas entre as quais vivem.

A prática de trabalhar com elefantes também foi tentada na África. A domesticação de elefantes africanos no Congo Belga começou por decreto de Leopoldo II da Bélgica durante o século XIX e continua até o presente com o Centro de Domesticação de Elefantes Api.

Guerra

Batalha de Zama por Henri-Paul Motte, 1890

Historicamente, os elefantes foram considerados formidáveis instrumentos de guerra. Eles foram equipados com armadura para proteger seus lados, e suas presas receberam pontas afiadas de ferro ou latão se fossem grandes o suficiente. Os elefantes de guerra foram treinados para agarrar um soldado inimigo e atirá-lo para a pessoa montada neles ou para prender o soldado no chão e empalá-lo.

Uma das primeiras referências a elefantes de guerra está no épico indiano Mahabharata (escrito no século 4 aC, mas que descreve eventos ocorridos entre os séculos 11 e 8 aC). Eles não eram usados tanto quanto carruagens puxadas por cavalos pelos Pandavas ou Kauravas. Durante o Reino de Magadha (que começou no século 6 aC), os elefantes começaram a alcançar maior importância cultural do que os cavalos, e reinos indianos posteriores usaram extensivamente os elefantes de guerra; 3.000 deles foram usados no exército Nandas (séculos 5 e 4 aC), enquanto 9.000 podem ter sido usados no exército maurya (entre os séculos 4 e 2 aC). O Arthashastra (escrito por volta de 300 aC) aconselhou o governo Maurya a reservar algumas florestas para elefantes selvagens para uso no exército e a executar qualquer um que os matasse. Do sul da Ásia, o uso de elefantes na guerra se espalhou para o oeste até a Pérsia e para o leste até o sudeste da Ásia. Os persas os usaram durante o Império Aquemênida (entre os séculos 6 e 4 aC), enquanto os estados do sudeste asiático usaram elefantes de guerra pela primeira vez, possivelmente já no século 5 aC e continuaram até o século 20.

No ano 326 a.C. Na campanha indiana, Alexandre, o Grande, enfrentou elefantes pela primeira vez e sofreu pesadas baixas. Entre as razões para a recusa dos soldados macedônios comuns em continuar a conquista indiana estavam os rumores de exércitos de elefantes ainda maiores na Índia. Alexandre treinou seus soldados de infantaria para ferir os animais e fazê-los entrar em pânico durante as guerras com persas e índios. Ptolomeu, que era um dos generais de Alexandre, usou tropas de elefantes asiáticos durante seu reinado como governante do Egito (que começou em 323 aC). Seu filho e sucessor Ptolomeu II (que iniciou seu governo em 285 aC) obteve seu suprimento de elefantes mais ao sul, na Núbia. A partir de então, os elefantes de guerra foram empregados no Mediterrâneo e no norte da África durante todo o período clássico. O rei grego Pirro usou elefantes em sua tentativa de invasão de Roma em 280 AC. Embora assustassem os cavalos romanos, eles não foram decisivos e Pirro acabou perdendo a batalha. O general cartaginês Hannibal levou elefantes pelos Alpes durante sua guerra com os romanos e chegou ao vale do Pó em 217 aC com todos eles vivos, mas depois sucumbiram à doença.

No geral, os elefantes devem seus sucessos iniciais ao elemento surpresa e ao medo que seu grande tamanho invocava. Com o tempo, os estrategistas criaram contra-medidas e os elefantes de guerra se transformaram em um passivo caro e quase nunca foram usados por romanos e partos.

Zoológicos e circos

Circus poster, c. 1900

Os elefantes foram historicamente mantidos para exibição nos zoológicos do Antigo Egito, China, Grécia e Roma. Os romanos, em particular, os colocaram contra humanos e outros animais em eventos de gladiadores. Na era moderna, os elefantes têm sido tradicionalmente uma parte importante dos zoológicos e circos em todo o mundo. Nos circos, eles são treinados para fazer truques. O elefante de circo mais famoso foi provavelmente Jumbo (1861 - 15 de setembro de 1885), que foi uma grande atração no Barnum & Circo Bailey. Esses animais não se reproduzem bem em cativeiro, devido à dificuldade de manejo dos touros e ao conhecimento limitado dos ciclos estrais das fêmeas. Os elefantes asiáticos sempre foram mais comuns do que os africanos em zoológicos e circos modernos. Depois que a CITES listou o elefante asiático no Apêndice I em 1975, o número de elefantes africanos em zoológicos aumentou na década de 1980, embora a importação de asiáticos continuasse. Posteriormente, os EUA receberam muitos de seus elefantes africanos cativos do Zimbábue, que tinham uma superabundância de animais.

Manter elefantes em zoológicos gerou alguma controvérsia. Os defensores dos zoológicos argumentam que eles oferecem aos pesquisadores acesso fácil aos animais e fornecem dinheiro e conhecimento para preservar seus habitats naturais, bem como proteger as espécies. Os críticos afirmam que os animais dos zoológicos estão sob estresse físico e mental. Elefantes foram registrados exibindo comportamentos estereotipados na forma de balançar para frente e para trás, balançar a tromba ou traçar rotas. Isso foi observado em 54% dos indivíduos em zoológicos do Reino Unido. Elefantes em zoológicos europeus parecem ter uma expectativa de vida mais curta do que seus equivalentes selvagens, com apenas 17 anos, embora outros estudos sugiram que os elefantes de zoológico vivem tanto quanto na natureza.

O uso de elefantes em circos também tem sido controverso; a Humane Society dos Estados Unidos acusou os circos de maltratar e afligir seus animais. Em depoimento a um tribunal federal dos Estados Unidos em 2009, Barnum & O CEO da Bailey Circus, Kenneth Feld, reconheceu que os elefantes de circo são atingidos atrás das orelhas, sob o queixo e nas pernas com aguilhões com ponta de metal, chamados ganchos de touro ou ankus. Feld afirmou que essas práticas são necessárias para proteger os trabalhadores do circo e reconheceu que um treinador de elefantes foi repreendido por usar um dispositivo de choque elétrico, conhecido como hot shot ou bastão elétrico, em um elefante. Apesar disso, ele negou que qualquer uma dessas práticas prejudique os elefantes. Alguns treinadores tentaram treinar elefantes sem o uso de punição física. Ralph Helfer é conhecido por confiar na gentileza e na recompensa ao treinar seus animais, incluindo elefantes e leões. O circo Ringling Bros. e Barnum and Bailey aposentou seus elefantes em turnê em maio de 2016.

Ataques

Elefantes podem exibir ataques de comportamento agressivo e se envolver em ações destrutivas contra humanos. Na África, grupos de elefantes adolescentes danificaram casas em aldeias após abates nas décadas de 1970 e 1980. Por causa do momento, esses ataques foram interpretados como vingativos. Em partes da Índia, os elefantes machos entram regularmente nas aldeias à noite, destruindo casas e matando pessoas. Elefantes mataram cerca de 300 pessoas entre 2000 e 2004 em Jharkhand, enquanto em Assam, 239 pessoas foram mortas entre 2001 e 2006. A população local relatou acreditar que alguns elefantes estavam bêbados durante os ataques, embora as autoridades tenham contestado essa explicação. Elefantes supostamente bêbados atacaram uma aldeia indiana pela segunda vez em dezembro de 2002, matando seis pessoas, o que levou à morte de cerca de 200 elefantes pelos habitantes locais.

Representações culturais

Crença de Ganesha na Porta Dourada, Praça Patan Durbar, Nepal

Em muitas culturas, os elefantes representam força, poder, sabedoria, longevidade, resistência, liderança, sociabilidade, nutrição e lealdade. Várias referências culturais enfatizam o tamanho do elefante e sua singularidade exótica. Por exemplo, um "elefante branco" é sinônimo de algo caro, inútil e bizarro. A expressão "elefante na sala" refere-se a uma verdade óbvia que é ignorada ou não abordada. A história dos cegos e do elefante ensina que a realidade pode ser observada de diferentes perspectivas.

Os elefantes são representados na arte desde o Paleolítico. A África, em particular, contém muitas pinturas rupestres e gravuras dos animais, especialmente no Saara e na África Austral. Na Ásia, os animais são retratados como motivos em santuários e templos hindus e budistas. Os elefantes eram muitas vezes difíceis de retratar por pessoas sem experiência em primeira mão com eles. Os antigos romanos, que mantinham os animais em cativeiro, retratavam elefantes anatomicamente precisos em mosaicos na Tunísia e na Sicília. No início da Idade Média, quando os europeus tinham pouco ou nenhum acesso aos animais, os elefantes eram retratados mais como criaturas fantásticas. Freqüentemente, eles eram representados com corpos semelhantes a cavalos ou bovinos, com troncos semelhantes a trombetas e presas semelhantes às de um javali; alguns até receberam cascos. Os elefantes eram comumente apresentados em motivos pelos pedreiros das igrejas góticas. À medida que mais elefantes começaram a ser enviados aos reis europeus como presentes durante o século 15, as representações deles tornaram-se mais precisas, incluindo uma feita por Leonardo da Vinci. Apesar disso, alguns europeus continuaram a retratá-los de forma mais estilizada. A pintura surrealista de Max Ernst de 1921, The Elephant Celebes, retrata um elefante como um silo com uma mangueira parecida com um tronco saindo dele.

Ilustração de Woodcut para "The Elephant's Child" por Rudyard Kipling

Os elefantes têm sido objeto de crenças religiosas. O povo Mbuti da África central acredita que as almas de seus ancestrais mortos residiam em elefantes. Idéias semelhantes existiam entre outras sociedades africanas, que acreditavam que seus chefes reencarnariam como elefantes. Durante o século 10 dC, o povo de Igbo-Ukwu, perto do Delta do Níger, enterrou seus líderes com presas de elefante. Os animais' a importância religiosa é apenas totêmica na África, mas é muito mais significativa na Ásia. Em Sumatra, os elefantes foram associados aos raios. Da mesma forma, no hinduísmo, eles estão ligados às tempestades, pois Airavata, o pai de todos os elefantes, representa tanto o raio quanto o arco-íris. Uma das divindades hindus mais importantes, Ganesha com cabeça de elefante, é classificado igual aos deuses supremos Shiva, Vishnu e Brahma em algumas tradições. Ganesha está associado a escritores e comerciantes e acredita-se que ele pode dar sucesso às pessoas, bem como conceder-lhes seus desejos. No budismo, diz-se que Buda era um elefante branco reencarnado como humano. Na tradição islâmica, o ano 570 em que Maomé nasceu é conhecido como o Ano do Elefante. Os elefantes eram considerados religiosos pelos romanos, que acreditavam que eles adoravam o sol e as estrelas.

Os elefantes são onipresentes na cultura popular ocidental como emblemas do exótico, especialmente porque – como acontece com a girafa, o hipopótamo e o rinoceronte – não há animais semelhantes familiares ao público ocidental. O uso do elefante como símbolo do Partido Republicano dos Estados Unidos começou com uma caricatura de 1874 de Thomas Nast. Como personagens, os elefantes são mais comuns em histórias infantis, nas quais geralmente são considerados modelos de comportamento exemplar. Eles são tipicamente substitutos de humanos com valores humanos ideais. Muitas histórias contam sobre jovens elefantes isolados retornando a uma comunidade unida, como "The Elephant's Child" de Just So Stories de Rudyard Kipling, Dumbo de Disney e The Saggy Baggy Elephant de Kathryn e Byron Jackson eu>. Outros heróis elefantes com qualidades humanas incluem Babar, de Jean de Brunhoff, Elmer, de David McKee, e Horton, do Dr. Seuss. O elefante também é o animal nacional da Tailândia. O país do Laos também é conhecido como a terra dos mil elefantes. É também o logotipo do Kerala Blasters na Indian Super League.