Apolo 17

Apollo 17 (7 a 19 de dezembro de 1972) foi a missão final do programa Apollo da NASA, a última vez em que os humanos pisaram na Lua ou viajaram além da órbita baixa da Terra. O Comandante Gene Cernan e o Piloto do Módulo Lunar Harrison Schmitt caminharam na Lua, enquanto o Piloto do Módulo de Comando Ronald Evans orbitou acima. Schmitt foi o único geólogo profissional a pousar na Lua; ele foi escolhido no lugar de Joe Engle, pois a NASA estava sob pressão para enviar um cientista à Lua. A forte ênfase da missão na ciência significou a inclusão de uma série de novos experimentos, incluindo um experimento biológico contendo cinco camundongos que foi transportado no módulo de comando.

Os planejadores da missão tinham dois objetivos principais ao decidir sobre o local de pouso: coletar amostras de material lunar mais antigo do que em Mare Imbrium e investigar a possibilidade de atividade vulcânica relativamente recente. Eles, portanto, selecionaram Taurus-Littrow, onde as formações que foram vistas e retratadas da órbita foram consideradas de natureza vulcânica. Como todos os três membros da tripulação haviam apoiado missões lunares anteriores da Apollo, eles estavam familiarizados com a espaçonave Apollo e tiveram mais tempo para treinamento em geologia.

Lançada às 12h33 horário padrão do leste (EST) em 7 de dezembro de 1972, após o único atraso na plataforma de lançamento no curso de todo o programa Apollo causado por um problema de hardware, a Apollo 17 era uma &# 34;tipo J" missão que incluiu três dias na superfície lunar, capacidade científica expandida e o uso do terceiro Lunar Roving Vehicle (LRV). Cernan e Schmitt pousaram no vale Taurus-Littrow, completaram três caminhadas lunares, coletaram amostras lunares e implantaram instrumentos científicos. Solo laranja foi descoberto na cratera Shorty; provou ser de origem vulcânica, embora desde o início da história da Lua. Evans permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), fazendo medições científicas e fotografias. A espaçonave retornou à Terra em 19 de dezembro.

A missão quebrou vários recordes de voo espacial tripulado, incluindo a mais longa missão de pouso lunar tripulado (12 dias, 14 horas), maior distância de uma espaçonave durante uma atividade extraveicular de qualquer tipo (7,6 quilômetros ou 4,7 milhas), maior duração total de atividades extraveiculares na superfície lunar (22 horas, 4 minutos), maior retorno de amostra lunar (aproximadamente 115 kg ou 254 lb), maior tempo em órbita lunar (6 dias, 4 horas) e maior número de órbitas lunares (75).

Tripulação e pessoal chave do Controle da Missão

Em 1969, a NASA anunciou que a tripulação reserva da Apollo 14 seria Gene Cernan, Ronald Evans e o ex-piloto do X-15 Joe Engle. Isso os colocou na linha para ser a tripulação principal da Apollo 17, porque a rotação da tripulação do programa Apollo geralmente significava que uma tripulação reserva voaria como tripulação principal três missões depois. Harrison Schmitt, que era geólogo profissional e também astronauta, havia servido na tripulação reserva da Apollo 15 e, portanto, por causa da rotação, deveria voar como piloto do módulo lunar na Apollo 18.

Em setembro de 1970, o plano de lançar a Apollo 18 foi cancelado. A comunidade científica pressionou a NASA a designar um geólogo, em vez de um piloto com treinamento geológico não profissional, para um pouso da Apollo. A NASA subseqüentemente designou Schmitt para a Apollo 17 como o piloto do módulo lunar. Depois disso, o diretor de operações da tripulação de voo da NASA, Deke Slayton, ficou com a dúvida de quem preencheria as duas outras vagas da Apollo 17: o restante da tripulação reserva da Apollo 15 (Dick Gordon e Vance Brand) ou Cernan e Evans de a tripulação reserva da Apollo 14. Slayton acabou escolhendo Cernan e Evans. O apoio da NASA para designar Cernan não foi unânime. Cernan havia derrubado um helicóptero Bell 47G no rio Indian perto de Cape Kennedy durante um exercício de treinamento em janeiro de 1971; o acidente foi posteriormente atribuído a um erro do piloto, já que Cernan calculou mal sua altitude antes de cair na água. Jim McDivitt, que era gerente do Apollo Spacecraft Program Office na época, se opôs à seleção de Cernan por causa do acidente, mas Slayton descartou a preocupação. Depois que Cernan recebeu o comando da missão, ele defendeu que Engle voasse com ele na missão, mas ficou claro para ele que Schmitt seria designado em seu lugar, com ou sem Cernan, então ele concordou. A tripulação principal da Apollo 17 foi anunciada publicamente em 13 de agosto de 1971.

Quando designado para a Apollo 17, Cernan era um capitão de 38 anos da Marinha dos Estados Unidos; ele foi selecionado no terceiro grupo de astronautas em 1963 e voou como piloto do Gemini 9A em 1966 e como piloto do módulo lunar da Apollo 10 em 1969 antes de servir na tripulação reserva da Apollo 14. Evans, de 39 anos quando designado para a Apollo 17, havia sido selecionado como parte do quinto grupo de astronautas em 1966 e havia sido tenente-comandante da Marinha dos Estados Unidos. Schmitt, um civil, tinha 37 anos quando foi designado para a Apollo 17, tinha doutorado em geologia pela Universidade de Harvard e foi selecionado para o quarto grupo de astronautas em 1965. Evans e Schmitt estavam fazendo seus primeiros voos espaciais.

Para as equipes de backup da Apollo 16 e 17, as missões lunares finais da Apollo, a NASA selecionou astronautas que já haviam voado nas missões lunares Apollo, para aproveitar sua experiência e evitar investir tempo e dinheiro no treinamento de novatos que seriam improváveis nunca voar em uma missão Apollo. A tripulação reserva original da Apollo 17, anunciada ao mesmo tempo que a tripulação principal, era a tripulação da Apollo 15: David Scott como comandante, Alfred Worden como CMP e James Irwin como LMP, mas em maio de 1972 eles foram removidos da reserva. tripulação por causa de seus papéis em um incidente conhecido como incidente das capas postais da Apollo 15. Eles foram substituídos pela tripulação de pouso da Apollo 16: John W. Young como comandante da tripulação reserva, Charles Duke como LMP e o CMP da Apollo 14, Stuart Roosa. Originalmente, o CMP da Apollo 16, Ken Mattingly, deveria ser designado junto com seus companheiros de tripulação, mas ele recusou para que pudesse passar mais tempo com sua família, pois seu filho havia acabado de nascer e, em vez disso, assumiu uma designação para o Espaço. Programa de transporte. Roosa também serviu como backup CMP para Apollo 16.

Para o programa Apollo, além das tripulações principal e reserva que haviam sido usadas nos programas Mercury e Gemini, a NASA designou uma terceira tripulação de astronautas, conhecida como tripulação de apoio. Seu papel era fornecer qualquer assistência na preparação para as missões que o diretor de missões designasse então. Os preparativos ocorreram em reuniões em instalações nos Estados Unidos e, às vezes, precisavam de um membro da tripulação para comparecer. Como McDivitt estava preocupado que problemas pudessem ser criados se um membro principal ou reserva da equipe não pudesse comparecer a uma reunião, Slayton criou as equipes de apoio para garantir que alguém pudesse comparecer em seu lugar. Geralmente com baixa antiguidade, eles também reuniam as regras da missão, plano de vôo e listas de verificação e os mantinham atualizados; Para a Apollo 17, eles foram Robert F. Overmyer, Robert A. Parker e C. Gordon Fullerton.

Os diretores de voo foram Gerry Griffin, primeiro turno, Gene Kranz e Neil B. Hutchinson, segundo turno, e Pete Frank e Charles R. Lewis, terceiro turno. De acordo com Kranz, os diretores de voo durante o programa Apollo tinham uma descrição de trabalho de uma frase: "O diretor de voo pode tomar todas as ações necessárias para a segurança da tripulação e o sucesso da missão". Comunicadores de cápsula (CAPCOMs) foram Fullerton, Parker, Young, Duke, Mattingly, Roosa, Alan Shepard e Joseph P. Allen.

Insígnia da missão e indicativos de chamada

A característica mais proeminente da insígnia é uma imagem do deus do sol grego Apolo tendo como pano de fundo uma representação de uma águia americana, as barras vermelhas na águia espelhando as da bandeira dos EUA. Três estrelas brancas acima das barras vermelhas representam os três tripulantes da missão. O plano de fundo inclui a Lua, o planeta Saturno e uma galáxia ou nebulosa. A asa da águia cobre parcialmente a Lua, sugerindo a presença estabelecida da humanidade ali.

Apollo 17 Medalhão de Robbins de prata com fluxo de espaço

A insígnia inclui, juntamente com as cores da bandeira dos Estados Unidos (vermelho, branco e azul), a cor ouro, representativa de uma "era de ouro" dos voos espaciais que começariam com a Apollo 17. A imagem de Apollo na insígnia da missão é uma reprodução da escultura Apollo Belvedere nos Museus do Vaticano. Ele olha para o futuro, para os objetos celestes mostrados na insígnia além da Lua. Estes representam os objetivos da humanidade, e a imagem simboliza a inteligência, sabedoria e ambição humanas. A insígnia foi desenhada pelo artista Robert McCall, com base nas ideias da tripulação.

Ao decidir os indicativos de chamada para o módulo de comando (CM) e o módulo lunar (LM), a tripulação desejou homenagear o público americano por seu apoio ao programa Apollo e à missão, e queria nomes com um tradição na história americana. O CM recebeu o indicativo de chamada "América". Segundo Cernan, isso evocou os veleiros do século 19 que receberam esse nome e foi um agradecimento ao povo dos Estados Unidos. A equipe selecionou o nome "Challenger" para o LM em vez de uma alternativa, "Heritage". Cernan afirmou que o nome escolhido "parecia descrever mais o que o futuro da América realmente reservava, e isso foi um desafio". Depois que Schmitt pisou na Lua vindo do Challenger, ele afirmou: “Acho que a próxima geração deve aceitar isso como um desafio. Vamos vê-los deixar pegadas como estas”.

Planejamento e treinamento

Agendamento e seleção do local de desembarque

Antes do cancelamento da Apollo 18 a 20, a Apollo 17 estava programada para ser lançada em setembro de 1971 como parte do cronograma de lançamento provisório da NASA estabelecido em 1969. O aborto em voo da Apollo 13 e as modificações resultantes à espaçonave Apollo atrasou as missões subsequentes. Após o cancelamento da Apollo 20 no início de 1970, a NASA decidiu que não haveria mais do que duas missões Apollo por ano. Parte do motivo pelo qual a Apollo 17 foi programada para dezembro de 1972 foi para fazê-la cair após a eleição presidencial em novembro, garantindo que, se houvesse um desastre, não teria efeito na campanha de reeleição do presidente Richard Nixon. Nixon estava profundamente preocupado com os astronautas da Apollo 13 e, temendo outra missão em crise enquanto concorria à reeleição, inicialmente decidiu omitir os fundos para a Apollo 17 do orçamento; ele foi persuadido a aceitar uma data de dezembro de 1972 para a missão.

Como a Apollo 15 e 16, a Apollo 17 foi programada para ser uma "missão J", um tipo de missão Apollo que apresentava estadias de três dias na superfície lunar, maior capacidade científica e o uso do Lunar Veículo itinerante. Como a Apollo 17 seria o pouso lunar final do programa Apollo, os locais de pouso de alta prioridade que não haviam sido visitados anteriormente foram considerados para exploração potencial. Alguns sites foram rejeitados em estágios anteriores. Por exemplo, um pouso na cratera Copernicus foi rejeitado porque a Apollo 12 já havia obtido amostras desse impacto, e três outras expedições da Apollo já haviam visitado as proximidades do Mare Imbrium, perto da borda da qual Copernicus está localizado. As terras altas lunares perto da cratera Tycho foram rejeitadas por causa do terreno acidentado que os astronautas encontrariam lá. Um local no lado oculto da lua na cratera Tsiolkovskiy foi rejeitado devido a considerações técnicas e aos custos operacionais de manter a comunicação com a Terra durante as operações de superfície. Por fim, um pouso em uma região a sudoeste de Mare Crisium foi rejeitado com base no fato de que uma espaçonave soviética poderia acessar facilmente o local e recuperar amostras; O Luna 20 finalmente o fez logo após a seleção do local da Apollo 17. Schmitt defendeu um pouso no outro lado da Lua até que o Diretor de Operações de Voo, Christopher C. Kraft, disse que isso não aconteceria porque a NASA não tinha fundos para os satélites de comunicação necessários.

Local de aterramento e área circundante, como imagem do módulo de comando Apollo 17, 1972

Os três locais que fizeram a consideração final para a Apollo 17 foram a cratera Alphonsus, a cratera Gassendi e o vale Taurus-Littrow. Ao tomar a decisão final do local de pouso, os planejadores da missão consideraram os objetivos principais da Apollo 17: obter material antigo das terras altas a uma distância substancial do Mare Imbrium, amostrar material de atividade vulcânica jovem (ou seja, menos de três bilhões de anos) e ter uma sobreposição mínima do solo com as trilhas terrestres orbitais da Apollo 15 e Apollo 16 para maximizar a quantidade de novos dados obtidos. Uma razão significativa para a seleção de Taurus-Littrow foi que o CMP da Apollo 15, Al Worden, havia sobrevoado o local e observado características que ele descreveu como provavelmente de natureza vulcânica.

Gassendi foi eliminado porque a NASA sentiu que seu pico central seria difícil de alcançar devido à aspereza do terreno local e, embora Alphonsus pudesse ser mais fácil operacionalmente do que Taurus-Littrow, era de menor interesse científico. Em Taurus-Littrow, acreditava-se que a tripulação seria capaz de obter amostras de material antigo das terras altas dos restos de um evento de deslizamento de terra que ocorreu na parede sul do vale e a possibilidade de atividade vulcânica explosiva relativamente jovem na área.. Embora o vale seja semelhante ao local de pouso da Apollo 15 por estar na fronteira de um mar lunar, acreditava-se que as vantagens de Taurus-Littrow superavam as desvantagens. O Apollo Site Selection Board, um comitê de pessoal e cientistas da NASA encarregado de estabelecer os objetivos científicos das missões de pouso Apollo e selecionar locais de pouso para eles, recomendou por unanimidade Taurus-Littrow em sua reunião final em fevereiro de 1972. Com base nessa recomendação, a NASA selecionou Taurus-Littrow como local de pouso da Apollo 17.

Treinamento

Gene Cernan participa de treinamento em geologia em Sudbury, Ontário, em maio de 1972

Como nos pousos lunares anteriores, os astronautas da Apollo 17 passaram por um extenso programa de treinamento que incluiu aprender a coletar amostras na superfície, usar os trajes espaciais, navegar no Lunar Roving Vehicle, treinamento em geologia de campo, treinamento de sobrevivência, pouso e recuperação treinamento e treinamento de equipamentos. As viagens de campo de geologia foram conduzidas tanto quanto possível como se os astronautas estivessem na Lua: eles receberiam imagens aéreas e mapas, e seriam informados sobre as características do local e uma rota sugerida. No dia seguinte, seguiriam o percurso, tendo tarefas e observações a serem feitas em cada uma das paradas.

As viagens de campo de geologia começaram com uma ao Parque Nacional de Big Bend, no Texas, em outubro de 1971. As primeiras não foram especificamente adaptadas para preparar os astronautas para Taurus-Littrow, que não foi selecionada até fevereiro de 1972, mas em junho, o os astronautas estavam indo em viagens de campo para locais especificamente selecionados para se preparar para o local de pouso da Apollo 17. Tanto Cernan quanto Schmitt serviram em equipes de apoio para as missões de pouso da Apollo e estavam familiarizados com muitos dos procedimentos. Seus treinadores, como Gordon Swann, temiam que Cernan se submetesse a Schmitt como geólogo profissional em assuntos de seu campo. Cernan também teve que se ajustar à perda de Engle, com quem havia treinado para a Apollo 14. Apesar desses problemas, Cernan e Schmitt trabalharam bem juntos como uma equipe, e Cernan tornou-se adepto de descrever o que estava vendo em viagens de geologia., e trabalhando independentemente de Schmitt quando necessário.

A tripulação de pouso pretendia uma divisão de trabalho para que, ao chegar em uma nova área, Cernan executasse tarefas como ajustar a antena do Veículo Lunar Roving para transmitir para a Terra enquanto Schmitt dava um relatório sobre o aspectos geológicos do local. Os cientistas dos "bastidores" contava com os relatórios de Schmitt para ajustar as tarefas planejadas para aquele site, que seriam transmitidas para a CapCom e depois para Cernan e Schmitt. De acordo com William R. Muehlberger, um dos cientistas que treinou os astronautas, “Na verdade, [Schmitt] estava comandando a missão da Lua. Mas nós configuramos desta forma. Todos aqueles no mundo geológico certamente sabiam disso, e eu tive um palpite de que o alto escalão também sabia, mas esta é uma saída prática, e eles não se opuseram."

Também participaram de algumas das viagens de campo de geologia o comandante e o piloto do módulo lunar da equipe de backup. As viagens de campo iniciais ocorreram antes que os astronautas da Apollo 15 fossem designados como tripulação reserva para a Apollo 17 em fevereiro de 1972. Um ou ambos Scott e Irwin da Apollo 15 participaram de quatro viagens de campo, embora ambos estivessem presentes juntos por apenas dois deles. Depois que eles foram removidos da equipe reserva, o novo comandante reserva e LMP, Young e Duke, participaram das últimas quatro viagens de campo. Em viagens de campo, a equipe de backup seguiria meia hora após a equipe principal, realizando tarefas idênticas e tendo seu próprio CapCom simulado e controle de missão para guiá-los. Os astronautas da Apollo 17 fizeram quatorze viagens de campo - a tripulação da Apollo 11 teve apenas uma.

Evans não participava das viagens de campo de geologia, tendo seu próprio conjunto de treinadores - nessa época, o treinamento em geologia para o CMP estava bem estabelecido. Ele voaria com um geólogo/piloto da NASA, Dick Laidley, sobre características geológicas, com parte do exercício conduzido a 40.000 pés (12.000 m) e parte a 1.000 pés (300 m) a 5.000 pés (1.500 m). A maior altitude era equivalente ao que poderia ser visto da órbita lunar planejada de cerca de 60 milhas náuticas com binóculos. Evans recebia instruções por várias horas antes de cada exercício e recebia guias de estudo; depois, haveria debriefing e avaliação. Evans foi treinado em geologia lunar por Farouk El-Baz no final do ciclo de treinamento; isso continuou até perto do lançamento. O CMP recebeu informações sobre as características lunares que ele sobrevoaria no CSM e que deveria fotografar.

Hardware e experimentos da missão

SA-512, Saturno da Apollo 17 V foguete, no bloco de lançamento aguardando descolagem, novembro 1972

Nave espacial e veículo de lançamento

A espaçonave Apollo 17 compreendia o CSM-114 (consistindo no Módulo de Comando 114 (CM-114) e no Módulo de Serviço 114 (SM-114)); Módulo Lunar 12 (LM-12); um Adaptador de Módulo Lunar de Nave Espacial (SLA) numerado SLA-21; e um Launch Escape System (LES). O LES continha um motor de foguete que impulsionaria o CM para a segurança no caso de uma missão abortada momentos após o lançamento, enquanto o SLA abrigava o LM durante o lançamento e parte inicial do voo. O LES foi alijado depois que o veículo de lançamento ascendeu a ponto de não ser necessário, enquanto o SLA foi deixado no topo do terceiro estágio S-IVB do foguete depois que o CSM e o LM se separaram dele.

O veículo de lançamento, SA-512, foi um dos quinze foguetes Saturn V construídos e foi o décimo segundo a voar. Com um peso no lançamento de 6.529.784 libras (2.961.860 kg) (116.269 libras (52.739 kg) dos quais atribuíveis à espaçonave), o veículo da Apollo 17 era ligeiramente mais leve que a Apollo 16, mas mais pesado do que qualquer outra missão tripulada da Apollo.

Preparação e montagem

A primeira peça do veículo de lançamento a chegar ao Centro Espacial Kennedy foi o segundo estágio S-II, em 27 de outubro de 1970; foi seguido pelo S-IVB em 21 de dezembro; o primeiro estágio S-IC não chegou até 11 de maio de 1972, seguido pela Unidade de Instrumentos em 7 de junho. A essa altura, o LM-12 havia chegado, o estágio de subida em 16 de junho de 1971 e o estágio de descida no dia seguinte; eles não foram acasalados até 18 de maio de 1972. CM-114, SM-114 e SLA-21 chegaram todos em 24 de março de 1972. O rover chegou ao Centro Espacial Kennedy em 2 de junho de 1972.

Cernan (selado, direito) e Schmitt no treinamento LRV com o simulador LM em segundo plano, agosto 1972

O CM e o módulo de serviço (SM) foram acoplados em 28 de março de 1972, e os testes da espaçonave começaram naquele mês. O CSM foi colocado em uma câmara de vácuo no Kennedy Space Center, e o teste foi conduzido nessas condições. O LM também foi colocado em uma câmara de vácuo; tanto a equipe principal quanto a de backup participaram dos testes do CSM e do LM. Durante o teste, descobriu-se que o conjunto do radar rendezvous do LM havia recebido muita voltagem durante os testes anteriores; foi substituído pelo fabricante, Grumman. O radar de pouso do LM também apresentou problemas intermitentes e também foi substituído. Os motores de direção dianteiro e traseiro do Lunar Roving Vehicle (LRV) também tiveram que ser substituídos, o que exigiu várias modificações. Após a remoção da câmara de vácuo em julho de 1972, o trem de pouso do LM foi instalado e ele, o CSM e o SLA foram acoplados um ao outro. A nave combinada foi transferida para o Edifício de Montagem de Veículos em agosto para testes adicionais, após o que foi montada no veículo de lançamento. Após a conclusão dos testes, incluindo uma missão simulada, o LRV foi colocado no LM em 13 de agosto.

A montagem dos estágios do veículo de lançamento começou em 15 de maio de 1972, em High Bay 3 do Vehicle Assembly Building, e foi concluída em 27 de junho. construindo ao mesmo tempo, isso marcou a primeira vez que a NASA teve três veículos de lançamento lá desde o auge do programa Apollo em 1969. Depois que a espaçonave foi montada no veículo de lançamento em 24 de agosto, ela foi lançada para o Pad 39-A em 28 de agosto. Embora esta não fosse a última vez que um Saturn V voaria (outro colocaria o Skylab em órbita), os residentes da área reagiram como se fosse, e 5.000 deles assistiram ao lançamento, durante o qual a tripulação principal se juntou à equipe operacional de Bendix no topo do rastreador.

No Pad 39-A, os testes continuaram, e o CSM foi acoplado eletricamente ao veículo de lançamento em 11 de outubro de 1972. Os testes foram concluídos com os testes de demonstração de contagem regressiva, realizados em 20 e 21 de novembro. A contagem regressiva para o lançamento começou às 7:53 am. (12:53 UTC) em 5 de dezembro de 1972.

Ciência da superfície lunar

ALSEP

O pacote de experimentos de superfície lunar da Apollo era um conjunto de experimentos movidos a energia nuclear, executados em cada missão de pouso após a Apollo 11. Este equipamento deveria ser colocado pelos astronautas para continuar funcionando depois que os astronautas retornassem à Terra. Para a Apollo 17, os experimentos ALSEP foram um Heat Flow Experiment (HFE), para medir a taxa de fluxo de calor do interior da Lua, um Lunar Surface Gravimeter (LSG), para medir alterações no campo de gravidade lunar no local, um Lunar Atmospheric Composition Experiment (LACE), para investigar do que a atmosfera lunar é composta, um Lunar Seismic Profiling Experiment (LSPE), para detectar atividade sísmica próxima, e um Lunar Ejecta and Meteorites Experiment (LEME), para medir a velocidade e energia das partículas de poeira. Destes, apenas o HFE havia voado antes; os outros eram novos.

O HFE voou na missão abortada Apollo 13, bem como nas Apollo 15 e 16, mas foi colocado com sucesso apenas na Apollo 15, e resultados inesperados desse dispositivo deixaram os cientistas ansiosos por uma segunda colocação bem-sucedida. Foi implantado com sucesso na Apollo 17. O gravímetro lunar destinava-se a detectar oscilações na gravidade, o que forneceria suporte para a teoria geral da relatividade de Albert Einstein; acabou falhando em funcionar como pretendido. O LACE era um módulo implantado na superfície que usava um espectrômetro de massa para analisar a atmosfera da Lua. Em missões anteriores, o experimento Code Cathode Gauge havia medido a quantidade de partículas atmosféricas, mas o LACE determinou quais gases estavam presentes: principalmente néon, hélio e hidrogênio. O LSPE era um dispositivo de detecção sísmica que usava geofones, que detectariam explosivos a serem detonados por comando terrestre assim que os astronautas deixassem a Lua. Ao operar, ele só poderia enviar dados úteis para a Terra em alta taxa de bits, o que significa que nenhum outro experimento ALSEP poderia enviar dados, limitando seu tempo de operação. Ele foi ativado para detectar a decolagem do estágio de subida, bem como o uso dos pacotes de explosivos e o impacto do estágio de subida e, posteriormente, cerca de uma vez por semana, bem como por períodos de cerca de 100 horas. O LEME dispunha de um conjunto de detectores para medir as características das partículas de poeira que buscava. Esperava-se que o LEME detectasse poeira impactando a Lua de outro lugar, como de cometas ou do espaço interestelar, mas a análise mostrou que detectou principalmente poeira se movendo em velocidades lentas pela superfície lunar.

Todos os experimentos ALSEP motorizados que permaneceram ativos foram desativados em 30 de setembro de 1977, principalmente por causa de restrições orçamentárias.

Outras ciências da superfície lunar

O Veículo Lunar Roving da Apollo 17 como foi deixado estacionado na Lua na conclusão da missão. O receptor de experimento de Propriedades Elétricas de Superfície (SEP) é a antena no redirecionamento direito do veículo

Assim como as Apollo 15 e 16, a Apollo 17 carregava um veículo lunar itinerante. Além de ser usado pelos astronautas para o transporte de estação em estação nas três caminhadas lunares da missão, o LRV foi usado para transportar a bagagem dos astronautas. ferramentas, equipamentos de comunicação e as amostras lunares que eles coletaram. O Apollo 17 LRV também foi usado para transportar alguns dos instrumentos científicos, como o experimento Traverse Gravimeter (TGE) e o experimento Surface Electrical Properties (SEP). O Apollo 17 LRV percorreu uma distância cumulativa de aproximadamente 35,7 km (22,2 mi) em um tempo total de condução de cerca de quatro horas e vinte e seis minutos; a maior distância que Cernan e Schmitt viajaram do módulo lunar foi de cerca de 7,6 km (4,7 mi).

Esta foi a única missão a transportar o TGE, que foi construído pelo Draper Laboratory no Massachusetts Institute of Technology. Como os gravímetros haviam sido úteis no estudo da estrutura interna da Terra, o objetivo desse experimento era fazer o mesmo na Lua. O gravímetro foi usado para obter medições de gravidade relativa no local de pouso nas imediações do módulo lunar, bem como em vários locais nas rotas de travessia da missão. Os cientistas então usariam esses dados para ajudar a determinar a subestrutura geológica do local de pouso e os arredores. As medições foram feitas enquanto o TGE estava montado no LRV e também enquanto o dispositivo estava colocado na superfície lunar. Um total de 26 medições foram feitas com o TGE durante os três moonwalks da missão, com resultados produtivos.

O SEP também era exclusivo da Apollo 17 e incluía dois componentes principais: uma antena transmissora implantada perto do módulo lunar e um receptor montado no LRV. Em diferentes paradas durante as travessias da missão, os sinais elétricos viajaram do dispositivo transmissor, pelo solo, e foram recebidos no LRV. As propriedades elétricas do regolito lunar podem ser determinadas pela comparação dos sinais elétricos transmitidos e recebidos. Os resultados deste experimento, que são consistentes com a composição da rocha lunar, mostram que quase não há água na área da Lua em que a Apollo 17 pousou, a uma profundidade de 2 km (1,2 mi).

Um dispositivo de 2,4 m (7,9 pés) de comprimento e 2 cm (0,79 polegada) de diâmetro, o Lunar Neutron Probe foi inserido em um dos orifícios perfurados na superfície para coletar amostras do núcleo. Ele foi projetado para medir a quantidade de nêutrons que penetravam nos detectores que carregava ao longo de seu comprimento. O objetivo era medir a taxa de "jardinagem" processo na superfície lunar, pelo qual o regolito na superfície é lentamente misturado ou enterrado devido a micrometeoritos e outros eventos. Colocado durante o primeiro EVA, foi recuperado durante o terceiro e último EVA. Os astronautas o trouxeram de volta à Terra, e as medições dele foram comparadas com a evidência do fluxo de nêutrons no núcleo que havia sido removido do buraco em que foi colocado. Os resultados da sonda e dos núcleos foram fundamentais para teorias atuais de que o centímetro superior do regolito lunar gira a cada milhão de anos, enquanto a "jardinagem" a uma profundidade de um metro leva cerca de um bilhão de anos.

Ciência orbital

Experiências biológicas

O CM da Apollo 17 realizou um experimento biológico de raios cósmicos (BIOCORE), contendo cinco camundongos que haviam sido implantados com monitores de radiação sob seus couros cabeludos para ver se eles sofreram danos causados por raios cósmicos. Esses animais foram colocados em tubos de metal individuais dentro de um recipiente lacrado que tinha seu próprio suprimento de oxigênio e voaram na missão. Todos os cinco eram camundongos de bolso (Perognathus longimembris); esta espécie foi escolhida por ser bem documentada, pequena, fácil de manter em estado isolado (sem necessidade de água potável durante a missão e com alta concentração de resíduos) e por sua capacidade de resistir ao estresse ambiental. Oficialmente, os camundongos – quatro machos e uma fêmea – receberam os números de identificação A3326, A3400, A3305, A3356 e A3352. Extraoficialmente, de acordo com Cernan, a tripulação da Apollo 17 os apelidou de Fe, Fi, Fo, Fum e Phooey.

Quatro dos cinco ratos sobreviveram ao voo, embora apenas dois deles parecessem saudáveis e ativos; a causa da morte do quinto camundongo não foi determinada. Dos que sobreviveram, o estudo encontrou lesões no próprio couro cabeludo e, em um caso, no fígado. As lesões do couro cabeludo e as lesões hepáticas pareciam não estar relacionadas entre si; nada foi encontrado que pudesse ser atribuído aos raios cósmicos.

O experimento Biostack foi semelhante ao realizado na Apollo 16 e foi projetado para testar os efeitos dos raios cósmicos encontrados em viagens espaciais em microorganismos que foram incluídos, em sementes e ovos de animais simples (camarão salinoma e besouros), que foram transportados em um recipiente lacrado. Após a missão, os microorganismos e as sementes mostraram pouco efeito, mas muitos dos ovos de todas as espécies não eclodiram ou amadureceram normalmente; muitos morreram ou apresentaram anormalidades.

Módulo de Instrumento Científico

Apollo 17 SIM baía no módulo de serviço América, visto do Módulo Lunar Desafio em órbita ao redor da Lua

O Apollo 17 SM continha o compartimento do módulo de instrumento científico (SIM). O compartimento do SIM abrigava três novos experimentos para uso em órbita lunar: uma sonda lunar, um radiômetro de varredura infravermelha e um espectrômetro ultravioleta distante. Uma câmera de mapeamento, uma câmera panorâmica e um altímetro a laser, que eram carregados anteriormente, também foram incluídos no compartimento do SIM.

A sonda lunar deveria emitir impulsos eletromagnéticos em direção à superfície lunar, que foram projetados com o objetivo de obter dados para auxiliar no desenvolvimento de um modelo geológico do interior da Lua a uma profundidade aproximada de 1,3 km (0,81 mi). O radiômetro de varredura infravermelha foi projetado com o objetivo de gerar um mapa de temperatura da superfície lunar para auxiliar na localização de características da superfície, como campos rochosos, diferenças estruturais na crosta lunar e atividade vulcânica. O espectrômetro de ultravioleta distante deveria ser usado para obter informações sobre a composição, densidade e constituição da atmosfera lunar. O espectrômetro também foi projetado para detectar a radiação UV distante emitida pelo Sol que foi refletida na superfície lunar. O altímetro a laser foi projetado para medir a altitude da espaçonave acima da superfície lunar em aproximadamente 2 metros (6,6 pés), fornecendo informações de altitude para as câmeras panorâmicas e de mapeamento, que também estavam no compartimento do SIM.

Fenômeno do flash de luz e outros experimentos

A partir da Apollo 11, os membros da tripulação observaram flashes de luz que penetravam em suas pálpebras fechadas. Esses flashes, descritos pelos astronautas como "estrias" ou "manchas" de luz, eram geralmente observados enquanto a espaçonave estava escurecida durante um período de sono. Esses flashes, embora não observados na superfície lunar, seriam em média dois por minuto e foram observados pelos membros da tripulação durante a viagem à Lua, de volta à Terra e na órbita lunar.

A tripulação da Apollo 17 repetiu uma experiência, também realizada na Apollo 16, com o objetivo de relacionar esses flashes de luz com raios cósmicos. Evans usava um dispositivo sobre os olhos que registrava o tempo, a força e o caminho das partículas atômicas de alta energia que penetravam no dispositivo, enquanto os outros dois usavam vendas para impedir a entrada de luz. Os investigadores concluíram que as evidências disponíveis apóiam a hipótese de que esses flashes ocorrem quando partículas carregadas viajam pela retina do olho.

A Apollo 17 carregava um cristal de iodeto de sódio idêntico ao do espectrômetro de raios gama usado nas Apollo 15 e 16. Os dados dele, uma vez examinados na Terra, seriam usados para ajudar a formar uma linha de base, permitindo para subtração de raios do CM ou da radiação cósmica para obter melhores dados dos resultados anteriores. Além disso, os transponders de banda S no CSM e LM foram apontados para a Lua para obter dados sobre seu campo gravitacional. Os resultados das sondas Lunar Orbiter revelaram que a gravidade lunar varia ligeiramente devido à presença de concentrações de massa, ou "mascons". Os dados das missões e dos subsatélites lunares deixados pelas Apollo 15 e 16 foram usados para mapear tais variações na gravidade lunar.

Eventos de missão

Lançamento e viagem de ida

Apollo 17 lança em 7 de dezembro de 1972

Originalmente planejado para ser lançado em 6 de dezembro de 1972, às 21h53. EST (02:53 da manhã de 7 de dezembro UTC), a Apollo 17 foi o último lançamento V tripulado do Saturn e o único a ocorrer à noite. O lançamento foi atrasado em duas horas e quarenta minutos devido a um corte automático no sequenciador de lançamento na marca de segundos do T-30 na contagem regressiva. A causa do problema foi rapidamente determinada como a falha do sequenciador de lançamento em pressurizar automaticamente o tanque de oxigênio líquido no terceiro estágio do foguete; embora o controle de lançamento tenha percebido isso e feito manualmente a pressurização do tanque, o sequenciador não reconheceu a correção e, portanto, pausou a contagem regressiva. O relógio foi zerado e mantido na marca do minuto T-22 enquanto os técnicos contornavam o defeito para continuar com o lançamento. Essa pausa foi o único atraso no lançamento do programa Apollo causado por um problema de hardware. A contagem regressiva então recomeçou e a decolagem ocorreu às 12h33 EST em 7 de dezembro de 1972. A janela de lançamento, que havia começado no horário de lançamento originalmente planejado para 21h53 em 6 de dezembro, permaneceu aberto até 1h31, o último horário em que um lançamento poderia ter ocorrido durante a janela de 6 a 7 de dezembro.

Aproximadamente 500.000 pessoas observaram o lançamento nas imediações do Centro Espacial Kennedy, apesar do início da manhã. O lançamento era visível a uma distância de até 800 km (500 mi), e observadores em Miami, Flórida, relataram uma "faixa vermelha" cruzando o céu do norte. Entre os presentes no lançamento final do programa estavam os astronautas Neil Armstrong e Dick Gordon, bem como o centenário Charlie Smith, que alegou ter 130 anos na época da Apollo 17.

A subida resultou em uma órbita com altitude e velocidade quase exatamente aquelas que haviam sido planejadas. Nas horas seguintes ao lançamento, a Apollo 17 orbitou a Terra enquanto a tripulação passou um tempo monitorando e verificando a espaçonave para garantir sua prontidão para sair da órbita terrestre. Às 3h46 EST, o terceiro estágio do S-IVB foi reiniciado para a queima de injeção translunar de 351 segundos para impulsionar a espaçonave em direção à Lua. Os controladores de solo escolheram uma trajetória mais rápida para a Apollo 17 do que originalmente planejado para permitir que o veículo alcance a órbita lunar no tempo planejado, apesar do atraso no lançamento. O Módulo de Comando e Serviço se separou do S-IVB aproximadamente meia hora após a queima da injeção translunar do S-IVB, após a qual Evans virou a espaçonave para enfrentar o LM, ainda conectado ao S-IVB. O CSM então se acoplou ao LM e o extraiu do S-IVB. Após a extração do LM, o Controle da Missão programou o S-IVB, não mais necessário para impulsionar a espaçonave, para impactar a Lua e disparar os sismômetros deixados pelas tripulações anteriores da Apollo. Ele atingiu a Lua com pouco menos de 87 horas de missão, acionando os sismômetros das Apollo 12, 14, 15 e 16. Aproximadamente nove horas após o lançamento, a tripulação concluiu o primeiro dia da missão com um período de sono, até acordar para começar o segundo dia.

Vista da Terra de Apolo 17 enquanto em trânsito para a Lua, uma foto agora conhecida como O mármore azul

O Controle da Missão e a tripulação decidiram encurtar o segundo dia da missão, o primeiro dia completo no espaço, a fim de ajustar os horários de despertar da tripulação para os dias subsequentes em preparação para um início hora de acordar da manhã (EST) no dia do pouso lunar, então programado para o início da tarde (EST). Isso foi feito porque o primeiro dia da missão foi estendido por causa do atraso no lançamento. Após o segundo período de descanso e no terceiro dia da missão, a tripulação executou a primeira correção no meio do curso, uma queima de dois segundos do motor de propulsão de serviço do CSM para ajustar a lua da espaçonave. trajetória vinculada. Após a queima, a tripulação abriu a escotilha que separa o CSM e o LM para verificar os sistemas do LM e concluiu que eram nominais. Para que os eventos ocorressem no horário indicado no plano de voo, os relógios da missão foram adiantados em 2 horas e 40 minutos, valor do atraso do lançamento, sendo uma hora às 45:00:00 da missão e o restante às 65:00:00.

Entre suas outras atividades durante a viagem de ida, a tripulação fotografou a Terra da espaçonave enquanto ela viajava em direção à Lua. Uma dessas fotografias é agora conhecida como The Blue Marble. A tripulação descobriu que uma das travas que mantinham o CSM e o LM juntos estava destravada. Enquanto Schmitt e Cernan estavam empenhados em um segundo período de limpeza do LM, começando pouco antes das sessenta horas de missão, Evans trabalhava no trinco obstinado. Ele teve sucesso e o deixou na posição necessária para o encaixe do CSM-LM que ocorreria após o retorno da superfície lunar.

Também durante a viagem de ida, a tripulação realizou uma demonstração de fluxo de calor e convecção, bem como o experimento de flash de luz da Apollo. Algumas horas antes da entrada na órbita lunar, a porta do SIM no SM foi alijada. Aproximadamente às 14h47. EST em 10 de dezembro, o motor do sistema de propulsão de serviço no CSM foi acionado para desacelerar a pilha CSM/LM na órbita lunar. Após a inserção em órbita e estabilização orbital, a tripulação iniciou os preparativos para o pouso em Taurus-Littrow.

Pouso lunar

O vale de Taurus-Littrow como visto a partir do Desafiona órbita antes de descida ali. O CSMAméricapode ser visto cruzando a base do maciço sul de 2.3 km de altura. Entre os maciços sul e norte, o vale é de 7 km de largura. Mare Serenitatis está no horizonte.

O dia do pouso começou com uma verificação dos sistemas do Módulo Lunar, que não revelou problemas que impedissem a continuação da missão. Cernan, Evans e Schmitt vestiram seus trajes espaciais, e Cernan e Schmitt entraram no LM em preparação para a separação do CSM e pouso. O LM desencaixou do CSM e as duas espaçonaves orbitaram juntas por cerca de uma hora e meia enquanto os astronautas faziam inspeções visuais e conduziam suas verificações finais antes do pouso. Depois de finalmente se separar do CSM, o LM Challenger e sua tripulação de dois ajustaram sua órbita, de modo que seu ponto mais baixo passasse cerca de 10,5 mi (16,9 km) acima do local de pouso e começaram os preparativos para o descida para Touro-Littrow. Enquanto Cernan e Schmitt se preparavam para o pouso, Evans permaneceu em órbita para fazer observações, realizar experimentos e aguardar o retorno de seus companheiros de tripulação alguns dias depois.

Logo após completar seus preparativos para o pouso e pouco mais de duas horas após o desencaixe do LM do CSM, Cernan e Schmitt começaram sua descida para o vale Taurus-Littrow na superfície lunar com a ignição do Módulo Lunar& #39;s motor do sistema de propulsão de descida (DPS). Aproximadamente dez minutos depois, conforme planejado, o LM tombou, dando a Cernan e Schmitt sua primeira olhada no local de pouso durante a fase de descida e permitindo que Cernan guiasse a espaçonave para um alvo de pouso desejável enquanto Schmitt fornecia dados do computador de vôo essenciais para pousar. O LM pousou na superfície lunar às 14h55. EST em 11 de dezembro, pouco mais de doze minutos após a ignição do DPS. O Challenger pousou cerca de 656 pés (200 m) a leste do ponto de pouso planejado. Pouco tempo depois, os dois astronautas começaram a reconfigurar o LM para sua permanência na superfície e iniciaram os preparativos para o primeiro moonwalk da missão, ou EVA-1.

Superfície lunar

Primeiro EVA

Cernan na superfície lunar, 13 de dezembro de 1972

Durante sua estada de aproximadamente 75 horas na superfície lunar, Cernan e Schmitt realizaram três moonwalks (EVAs). Os astronautas implantaram o LRV, depois colocaram o ALSEP e as cargas explosivas sísmicas. Eles dirigiram o rover para nove estações de pesquisa geológica planejadas para coletar amostras e fazer observações. Além disso, doze curtas paradas de amostragem foram feitas a critério de Schmitt enquanto pilotava o rover, durante as quais os astronautas usaram uma concha para obter uma amostra, sem desmontar. Durante as operações na superfície lunar, o Comandante Cernan sempre dirigia o rover, enquanto o Piloto do Módulo Lunar Schmitt era um passageiro que ajudava na navegação. Essa divisão de responsabilidades entre as duas posições da tripulação foi usada consistentemente ao longo das missões J da Apollo.

A primeira excursão lunar começou quatro horas após o pouso, às 18h54. EST em 11 de dezembro. Depois de sair pela escotilha do LM e descer a escada até a plataforma, Cernan deu o primeiro passo na superfície lunar da missão. Pouco antes de fazer isso, Cernan comentou: "Estou no footpad. E, Houston, enquanto chego à superfície em Taurus-Littrow, gostaríamos de dedicar a primeira etapa da Apollo 17 a todos aqueles que a tornaram possível”. Depois que Cernan examinou o exterior do LM e comentou sobre o local de pouso imediato, Schmitt juntou-se a Cernan na superfície. A primeira tarefa foi descarregar o rover e outros equipamentos do LM. Enquanto trabalhava perto do rover, Cernan pegou seu martelo sob a extensão do para-lama traseiro direito, quebrando-o acidentalmente. Um incidente semelhante ocorreu na Apollo 16 enquanto John Young manobrava ao redor do rover. Embora este não fosse um problema de missão crítica, a perda da peça fez com que Cernan e Schmitt ficassem cobertos de poeira levantada quando o rover estava em movimento. A equipe fez uma correção de curta duração usando fita adesiva no início do segundo EVA, anexando um mapa de papel ao pára-choque danificado. A poeira lunar aderiu à superfície da fita, no entanto, impedindo-a de aderir adequadamente. Após a implantação e testando a capacidade de manobra do rover, a tripulação implantou o ALSEP a oeste do local de pouso. A implantação do ALSEP demorou mais do que o planejado, com a perfuração dos furos centrais apresentando alguma dificuldade, fazendo com que a porção geológica do primeiro EVA precisasse ser encurtada, cancelando uma visita planejada à cratera Emory. Em vez disso, após a implantação do ALSEP, Cernan e Schmitt dirigiram para a cratera Steno, ao sul do local de pouso. O objetivo em Steno era coletar amostras do material da subsuperfície escavado pelo impacto que formou a cratera. Os astronautas coletaram 14 quilos (31 lb) de amostras, fizeram sete medições gravímetro e implantaram dois pacotes explosivos. Os pacotes explosivos foram posteriormente detonados remotamente; as explosões resultantes detectadas por geofones colocados pelos astronautas e também por sismômetros deixados em missões anteriores. O primeiro EVA terminou após sete horas e doze minutos. e os astronautas permaneceram no LM pressurizado pelas próximas 17 horas.

Segundo e terceiro EVAs

Em 12 de dezembro, despertado por uma gravação de "Ride of the Valkyries" jogado no Controle da Missão, Cernan e Schmitt começaram sua segunda excursão lunar. A primeira ordem do dia era fornecer um reparo melhor ao para-choque do rover. Da noite para o dia, os controladores de vôo desenvolveram um procedimento comunicado por John Young: juntar quatro mapas de papel rígido para formar uma "extensão de para-lama de substituição". e, em seguida, prendê-lo no para-choque. Os astronautas realizaram a nova correção que cumpriu seu papel sem falhar até perto do final da terceira excursão. Cernan e Schmitt então partiram para a estação 2 - Nansen Crater, no sopé do South Massif. Quando chegaram, o alcance do Challenger era de 7,6 quilômetros (4,7 milhas, 25.029 pés). Esta continua sendo a distância mais longa que qualquer viajante espacial já percorreu da segurança de uma espaçonave pressurizável enquanto estiver em um corpo planetário e também durante um EVA de qualquer tipo. Os astronautas estavam no limite de seu "limite de caminhada", uma restrição de segurança destinada a garantir que eles pudessem voltar ao LM se o rover falhasse. Eles começaram uma viagem de volta, viajando para o nordeste no rover.

Na estação 3, Schmitt caiu no chão enquanto trabalhava, parecendo tão desajeitado que Parker, brincando, disse a ele que a central telefônica da NASA havia acendido procurando os serviços de Schmitt para o grupo de balé de Houston, e o local da estação 3 foi em 2019 renomeado para Ballet Crater. Cernan pegou uma amostra na Estação 3 que deveria ser mantida no vácuo até que melhores técnicas analíticas estivessem disponíveis, brincando com o CAPCOM, Parker, sobre colocar uma nota dentro. O contêiner permaneceu fechado até 2022.

Parando na estação 4—a cratera Shorty—os astronautas descobriram o solo laranja, que provou ser pequenas esferas de vidro vulcânico formadas há mais de 3,5 bilhões de anos. Essa descoberta causou grande entusiasmo entre os cientistas do Controle da Missão, que achavam que os astronautas poderiam ter descoberto uma abertura vulcânica. No entanto, a análise de amostras pós-missão revelou que Shorty não é uma abertura vulcânica, mas sim uma cratera de impacto. A análise também descobriu que o solo laranja era um remanescente de uma fonte de fogo. Esta fonte de fogo borrifou lava derretida no céu lunar nos primeiros dias da Lua, cerca de 3,5 bilhões de anos atrás e muito antes da criação de Shorty. As contas vulcânicas alaranjadas eram gotículas de lava derretida da fonte que se solidificaram e foram enterradas por depósitos de lava até serem expostas pelo impacto que formou Shorty, há menos de 20 milhões de anos.

A parada final antes de retornar ao LM foi a cratera Camelot; durante a estada, os astronautas coletaram 34 quilos (75 lb) de amostras, fizeram outras sete medições gravímetro e implantaram mais três pacotes explosivos. Concluindo o EVA em sete horas e trinta e sete minutos, Cernan e Schmitt completaram o EVA de maior duração da história até hoje, viajando para mais longe de uma espaçonave e cobrindo mais terreno em um corpo planetário durante um único EVA do que qualquer outro viajante do espaço.. O para-choque improvisado permaneceu intacto o tempo todo, fazendo com que o presidente da "Auto Body Association of America" para premiá-los como membros honorários vitalícios.

Imagem composta de Harrison Schmitt trabalhando ao lado de Tracy's Rock durante o EVA-3

O terceiro moonwalk, o último do programa Apollo, começou às 17h25. EST em 13 de dezembro. Cernan e Schmitt montaram o rover a nordeste do local de pouso, explorando a base do Maciço do Norte e as Colinas Esculpidas. Parando na estação 6, eles examinaram uma pedra dividida do tamanho de uma casa apelidada de Tracy's Rock (ou Split Rock), em homenagem à filha de Cernan. A nona e última estação planejada foi conduzida na cratera Van Serg. A tripulação coletou 66 quilos (146 lb) de amostras lunares e fez outras nove medições de gravímetro. Schmitt tinha visto uma rocha de granulação fina, incomum para aquela vizinhança, no início da missão e a colocou em sua borda; antes de fechar o EVA, ele foi e pegou. Posteriormente, designada Amostra 70215, foi, com 17,7 libras (8,0 kg), a maior rocha trazida de volta pela Apollo 17. Um pequeno pedaço dela está em exibição no Smithsonian Institution, uma das poucas rochas da Lua que o público pode tocar. Schmitt também coletou uma amostra, designada como Sample 76535, na estação geológica 6 perto da base do North Massif; a amostra, um troctolito, foi posteriormente identificada como a mais antiga "sem choque" rocha lunar, o que significa que não foi danificada por eventos geológicos de alto impacto. Os cientistas, portanto, usaram a amostra 76535 em estudos termocronológicos para determinar se a Lua formou um núcleo metálico ou, como sugerem os resultados do estudo, um dínamo de núcleo.

Antes de concluir o moonwalk, a tripulação coletou uma rocha de brecha, dedicando-a às nações da Terra, 70 das quais foram representadas por estudantes em turnê pelos EUA e presentes no Mission Control Center em Houston, Texas, na época. Partes dessa amostra, conhecida como Friendship Rock, foram posteriormente distribuídas para as nações representadas pelos alunos. Uma placa localizada no LM, comemorando as conquistas feitas durante o programa Apollo, foi então inaugurada. Antes de reentrar no LM pela última vez, Cernan comentou:

...Eu estou na superfície; e, enquanto eu tomo o último passo do homem da superfície, de volta para casa por algum tempo para vir – mas acreditamos que não muito tempo para o futuro – eu gostaria de apenas [dizer] o que acredito que a história vai gravar. O desafio da América de hoje forjou o destino do homem de amanhã. E, enquanto deixamos a Lua em Touro-Littrow, partimos como viemos e, Deus disposto, como voltaremos, com paz e esperança para toda a humanidade. "Acelera a tripulação da Apollo 17."

Cernan então seguiu Schmitt no LM; a excursão lunar final teve a duração de sete horas e quinze minutos. Após o fechamento da escotilha LM e repressurização da cabine LM, Cernan e Schmitt removeram seus trajes espaciais e reconfiguraram a cabine para um período de descanso final na superfície lunar. Como fizeram após cada um dos dois EVAs anteriores, Cernan e Schmitt discutiram suas observações geológicas da excursão do dia com o controle da missão enquanto se preparavam para descansar.

Atividades individuais

Enquanto Cernan e Schmitt estavam na superfície lunar, Evans permaneceu sozinho no CSM em órbita lunar e recebeu várias tarefas observacionais e científicas para realizar enquanto aguardava o retorno de seus companheiros de tripulação. Além da operação dos vários equipamentos de ciência orbital contidos no compartimento SIM do CSM, Evans realizou observação visual e fotográfica de características da superfície de seu ponto de vista aéreo. A órbita do CSM foi modificada para uma órbita elíptica em preparação para a partida e eventual descida do LM, um dos objetivos de Evans. As tarefas individuais no CSM eram circularizar sua órbita de modo que o CSM permanecesse aproximadamente na mesma distância acima da superfície ao longo de sua órbita. Evans observou características geológicas visíveis para ele e usou câmeras portáteis para registrar certos alvos visuais. Evans também observou e esboçou a coroa solar no "nascer do sol" ou o período de tempo durante o qual o CSM passaria da parte escura da Lua para a parte iluminada quando a própria Lua obscurecesse o sol. Para fotografar partes da superfície que não foram iluminadas pelo sol enquanto Evans passava por elas, Evans contou com a combinação de exposição e luz terrestre. Evans fotografou características como as crateras Eratóstenes e Copérnico, bem como a vizinhança do Mare Orientale, usando esta técnica. De acordo com o Relatório da Missão Apollo 17, Evans conseguiu capturar todos os alvos fotográficos científicos, bem como alguns outros alvos de interesse.

Uma visão oblíqua, em preto e branco de uma porção de Mare Orientale do CSM, ilustrando o efeito iluminador da luz da Terra no terreno lunar abaixo durante a noite local; Evans relatou ver uma luz "flash" aparentemente originada da superfície nesta área

Da mesma forma que a tripulação da Apollo 16, Evans (assim como Schmitt, enquanto estava na órbita lunar) relatou ter visto "flashes" aparentemente originários da superfície lunar, conhecidos como fenômenos lunares transitórios (TLP); Evans relatou ter visto esses "flashes" nas proximidades da cratera Grimaldi e Mare Orientale. As causas do TLP não são bem compreendidas e, embora inconclusivas como explicação, ambos os locais nos quais Evans relatou ter visto o TLP são os locais gerais de liberação de gases do interior da Lua. Impactos de meteoritos são outra explicação possível.

O plano de vôo manteve Evans ocupado, deixando-o tão cansado que ele dormiu uma hora depois da manhã, apesar dos esforços do Controle da Missão para acordá-lo. Antes de o LM partir para a superfície lunar, Evans descobriu que havia perdido sua tesoura, necessária para abrir pacotes de comida. Cernan e Schmitt emprestaram-lhe um deles. Os instrumentos no compartimento do SIM funcionaram sem impedimentos significativos durante a parte orbital da missão, embora a sonda lunar e a câmera de mapeamento tenham encontrado pequenos problemas. Evans passou aproximadamente 148 horas no total em órbita lunar, incluindo tempo solo e tempo gasto junto com Cernan e Schmitt, que é mais tempo do que qualquer outro indivíduo gastou orbitando a Lua.

Evans também foi responsável por pilotar o CSM durante a fase orbital da missão, manobrando a espaçonave para alterar e manter sua trajetória orbital. Além da manobra inicial de recircularização orbital logo após a partida do LM, uma das atividades solo que Evans realizou no CSM em preparação para o retorno de seus companheiros de tripulação da superfície lunar foi a manobra de mudança de plano. Esta manobra foi feita para alinhar a trajetória do CSM com a eventual trajetória do LM para facilitar o encontro em órbita. Evans disparou o motor SPS do CSM por cerca de 20 segundos ajustando com sucesso o plano orbital do CSM.

Retorno à Terra

Apollo 17 operações de recuperação pós-splashdown

Cernan e Schmitt decolaram com sucesso da superfície lunar no estágio de subida do LM em 14 de dezembro, às 17h54. HUSA. O retorno à órbita lunar levou pouco mais de sete minutos. O LM, pilotado por Cernan, e o CSM, pilotado por Evans, manobraram e reencaixaram cerca de duas horas após a decolagem da superfície. Uma vez realizada a atracação, a tripulação transferiu equipamentos e amostras lunares do LM para o CSM para retorno à Terra. A tripulação selou as escotilhas entre o CSM e o estágio de subida do LM após a conclusão da transferência e o LM foi alijado às 23h51. EST em dezembro 14. O estágio de subida desocupado foi então retirado de órbita remotamente, colidindo com a Lua com um impacto registrado pelos sismômetros deixados pela Apollo 17 e missões anteriores. Às 18h35 EST em dezembro 16, o motor SPS do CSM foi acionado mais uma vez para impulsionar a espaçonave para longe da Lua em uma trajetória de volta à Terra. A queima bem-sucedida da injeção transterrestre do SPS durou pouco mais de dois minutos.

Durante o retorno à Terra, Evans realizou um EVA de 65 minutos para recuperar cassetes de filme do compartimento SIM do módulo de serviço, com a ajuda de Schmitt, que permaneceu na escotilha do módulo de comando. A aproximadamente 160.000 milhas náuticas (184.000 mi; 296.000 km) da Terra, foi o terceiro "espaço profundo" EVA na história, realizado a grande distância de qualquer corpo planetário. Em 2023, continua sendo um dos três únicos EVAs, todos realizados durante as missões J da Apollo em circunstâncias semelhantes. Foi o último EVA do programa Apollo.

Durante a viagem de volta à Terra, a tripulação operou o radiômetro infravermelho no SM, bem como o espectrômetro ultravioleta. Foi realizada uma correção no meio do curso, com duração de 9 segundos. Em 19 de dezembro, a tripulação alijou o SM não mais necessário, deixando apenas o CM para retornar à Terra. A espaçonave Apollo 17 reentrou na atmosfera da Terra e pousou com segurança no Oceano Pacífico às 14h25. EST, 6,4 quilômetros (4,0 mi) do navio de recuperação, USS Ticonderoga. Cernan, Evans e Schmitt foram então resgatados por um helicóptero de recuperação pilotado pelo Comandante Edward E. Dahill, III e estavam seguros a bordo do navio de recuperação 52 minutos após a aterrissagem. Como a missão final da Apollo foi concluída com sucesso, o Controle da Missão em Houston foi preenchido com muitos ex-controladores de vôo e astronautas, que aplaudiram o retorno da América à Terra.

Rescaldo e localizações de espaçonaves

Módulo de comando Apollo 17 América, em exposição no Space Center Houston

Reconhecimento Lunar Imagem orbiter do site da missão Apollo 17 tomada em 2011, o Desafio estágio decente está no centro, o veículo de corda Lunar aparece na direita inferior.

Nenhum dos astronautas da Apollo 17 voou no espaço novamente. Cernan se aposentou da NASA e da Marinha em 1976. Ele morreu em 2017. Evans se aposentou da Marinha em 1976 e da NASA em 1977, entrando no setor privado. Ele morreu em 1990. Schmitt renunciou à NASA em 1975 antes de sua candidatura bem-sucedida a uma cadeira no Senado dos Estados Unidos pelo Novo México em 1976. Lá, ele cumpriu um mandato de seis anos.

O Módulo de Comando América está atualmente em exibição no Space Center Houston no Lyndon B. Johnson Space Center em Houston, Texas. O estágio de ascensão do Módulo Lunar Challenger impactou a Lua em 15 de dezembro de 1972, às 06:50:20,8 UTC (1:50 da manhã EST), às 19° 58′N 30°30′E / 19,96°N 30,50°E / 19,96; 30.50 (etapa de subida do Apollo 17 LM). O estágio de descida permanece na Lua no local de pouso, 20°11′27″N 30°46′18″E / 20.19080°N 30.77168°E / 20.19080; 30.77168 (etapa de descida Apollo 17 LM). O traje espacial da Apollo 17 voado por Eugene Cernan está na coleção do National Air and Space Museum (NASM) do Smithsonian, para onde foi transferido em 1974, e o de Harrison Schmitt está armazenado no NASM. 39;s Paul E. Garber Facility. Amanda Young, da NASM, indicou em 2004 que o traje de Schmitt está nas melhores condições dos trajes espaciais lunares da Apollo voados e, portanto, não está em exibição pública. Ron Evans' o traje espacial também foi transferido da NASA em 1974 para a coleção do NASM; ele permanece armazenado.

Desde o retorno da Apollo 17, houve tentativas de fotografar o local de pouso, onde permanecem o estágio de descida do LM, o LRV e alguns outros equipamentos da missão. Em 2009 e novamente em 2011, o Lunar Reconnaissance Orbiter fotografou o local de pouso de órbitas cada vez mais baixas. Pelo menos um grupo indicou a intenção de visitar o site também; em 2018, a empresa espacial alemã PTScientists disse que planejava pousar dois rovers lunares nas proximidades.